云南東川地區的滇銅是鑄造銅錢的最佳原材料，它延展性很強，經多次錘打、鑄造也不碎裂，幾乎占整個中國鑄幣供應銅材的70%。太平天國運動導致運輸道路中斷，大量鑄錢局無法生產。這個問題從咸豐中期開始一直延續到清朝滅亡。光緒時期有過短暫恢復，但是供應量已經非常小了。但是老百姓不能不用幣，因此咸豐朝以后，中國各地產生了大量的各種代用幣，有的是用竹簽做的，有的用鉛、錫做。四川是受災最嚴重的，因為幾乎90%的鑄幣材料都來自云南。清朝末期的代用幣最多的就是四川的鉛錢。在上海這樣現代化一點的城市里，甚至用郵票代替零錢流通。

　　太平天國運動被撲滅了，但是整個社會危機絲毫沒有得到緩解。一方面老百姓無錢可用，一方面外國鑄幣仍然在源源不斷地進入中國市場，實施經濟侵略，造成中國白銀嚴重外流。在這種背景下，清朝政府下決心要鑄造中國的新式錢幣。但是以奕劻、奕䜣等當權貴族為代表的守舊派仍然頑固地認為祖宗的根基不能動。直到李鴻章和其兄李瀚章分別出任兩廣總督、湖廣總督，上書光緒皇帝力主鑄造中國新式貨幣，才沒有人阻止改革了。

　　在此之前，咸豐時期上海的民間商號曾仿照外國幣，鑄造過最早的銀餅，用手工打制，在一定程度上方便了這些商號的經濟運作。目前有史可考的最早的中國機制方孔錢，是同治時期中國委托法國國家造幣廠代鑄的一枚“同治通寶”，但不是清政府正式下令制造的，沒有正式批準發行，所以傳世數量非常有限。

　　清代機制幣

　　光緒十五年(1889年)前后，李鴻章在兩廣總督任上正式開始鑄造中國的機制幣，建造了當時亞洲地區最大的造幣廠，從英國伯明翰造幣廠進口了整套的鑄幣設施，包括廠房的設計、制作、工廠的管理、模具的雕刻、設計的思路，全部仿制英國伯明翰造幣廠。

　　廣州造幣廠鑄造的“光緒元寶”，最初重七錢三分，要比在中國流通的其他很多外國幣重一點。外國幣的基本重量都是26.6－27克之間，約合庫平銀七錢二分。中國把自己鑄造的銀幣鑄得重一點，本來是希望取信于民，吸引老百姓使用，但是老百姓已經習慣了七錢二分的重量，而且兩者換算、找零都很不方便。這種不便利是造成第一批鑄幣沒有得到流通的原因之一。

　　1890年，廣州造幣廠把機制銀幣幣的重量重新改為標準重七錢二分，也就是全世界在中國流通的標準一元銀幣的重量，徹底跟世界接軌了。這樣，中國機制幣才由廣東開始流通到全中國