中國古代用作貨幣的材料頗多，大凡有貝殼、龜殼、獸皮、谷物、布帛、禽畜、器具、珠玉等，可說是琳瑯滿目，豐富多彩。

　　貝殼

　　貝殼是我國古代人民最早作為貨幣使用的。貝又叫海貝或海介蟲，產生在熱帶海洋的淺水海域中。因其色彩斑爛，非常美觀；質地堅實，不易損壞；小巧玲瓏，一只就是一個單位，易作交易媒介；份量很輕，便于攜帶，故為古代人民所喜愛。他們到淺海中去采集，稍作加工便可作為裝飾品使用。人們為了互通有無，往往把它作為等價物使用。

　　據說，我國早在夏、商時代，就開始以貝作貨幣使用，秦始皇統一中國之后，才廢止。中國古代人民以貝作貨幣使用，這在我國的文字結構上可以反映出來。凡與價值有關的字，幾乎都有貝字，如貧、賤、貨、財、貴等字即是明證。

　　古代貝幣基本上是圓形的。為了便于用繩索穿起來，上面鑿一小洞，把幾個貝穿在一起。朋是貝的單位。《說文》貝字下注說：“古者以二貝為一朋”。王國維說：“殷制五貝一系，二系一朋，因為古文朋字確像二系，而五貝不能分為二系”。《毛詩》鄭箋說：“古者貨貝，五貝為朋”。眾說不一，可能數目有變更。但是，貝的形制：基本上圓形和有可以穿繩的孔，這和環錢以及秦半兩有相似之處。

　　龜殼

　　龜壽命較長，古人以它作為長壽的象征。

　　龜殼基本上同貝殼一樣，具有天然的貨幣職能。一是龜殼比較堅固，經久不壞；二是龜比貝少得多，不易得到，其價值也比貝大；三是龜殼比貝殼大，可用人工分割。由于龜殼具有這些特點，帝王貴族以它作為寶藏手段。正如《禮記》說的：“諸侯以龜為寶”。《史記·平準書》也說：“人用莫如龜”。可見，龜幣的地位比貝幣高得多，但其使用范圍卻不及貝幣的普及。清代光緒二十五年(公元1899年)在河南省湯陰縣所屬的古牖里城，有數以千計的龜板出土，每板上面都刻有象形文字，專家們鑒定是殷代文字。龜板這種實物貨幣的使用，由此可見一斑。

　　獸皮

　　刻畫獸皮作為貨幣使用，叫皮幣。這在我國和西方古代都一樣。原因是當時人民以打獵為生，獸皮較易得到。不少獸皮毛彩斑爛美麗，可作裝飾品用，皮質堅韌，可以長久保存，且捕一獸要花較大勞動。其價值比較高昂。不過，獸皮價值高低不一，其貴重的只能在帝王貴族之間的上層社會使用。一是用于相互之間的饋贈；一是用于大禮重典，作為禮物敬獻。由于古代等級森嚴，使用什么獸皮有一定的規定。據說，天子(或皇帝)使用虎皮，諸候使用豹皮，使臣或卿大夫使用麋鹿皮。士大夫婚禮使用儷皮。