鑒于幣制混亂和鑄幣失控后引起的吳楚叛亂等嚴重后果，漢武帝在統治期間先后進行了六次幣制改革，才使漢初以來一直未能解決的貨幣問題得到了比較徹底的解決。

漢武帝建元元年（公元前140年）行三銖錢，重如其文。這是恢復銅鑄幣名義價值與法定重量相一致的一個措施。但是由于三銖錢與四錢重的半兩錢等價使用，于是又導致盜鑄盛行，因此到了建元五年春“廢三銖錢，行用半兩錢”。漢武帝元狩四年（公元前119年）又從新鑄造三銖錢并造皮幣和白金（銀）幣，還頒布了盜鑄金錢者死罪令。

漢武帝元狩五年（公元前118年）開始又進行了第四次幣制改革。這次改革僅是“廢三銖錢，改鑄五銖錢”。五銖錢的形制都有一定的規定，錢文“五銖”從此啟用。五銖錢輕重適中，合乎古代的社會經濟發展狀況與價格水平對貨幣單位的要求，因而在漢武帝以后的西漢、東漢、蜀、魏、晉、南齊、梁、陳、北魏、隋均有過鑄造，歷時長達739年，是我國歷史上鑄行數量最多、時間最長最為成功的長壽錢。西漢時的五銖錢有郡國五銖、赤（側）仄五銖、三官五銖、宣帝五銖以及小五銖，金五銖等等。

五銖錢誕生前夕，因半兩錢瀕臨崩潰，市場一片混亂，各級政府與商民爭利，都拼命鑄錢，使得通貨過度膨脹，錢幣的購買力急速下降，物價飛漲。民眾無法生存，相繼放棄生產，流亡他鄉，靠出賣勞動力來糊口；或者是鋌而走險，加入私鑄行列，期圖賺取厚利。武帝初年，百姓因私鑄而死亡的近萬人，而私斗殞命的、畏罪自殺的都無法計算，可見問題非常嚴重。

漢武帝元狩五年，詔令各郡國鑄行五銖錢，稱為郡國五銖，又叫元狩五銖。錢文為“五銖”，小篆書，光背，正面有輪無郭，背面則輪郭俱備。錢直徑2.5厘米左右，重約3.5-4克。“五”字交筆斜直或有彎曲；“銖”字的“朱”頭呈方折型，“金”字頭較小，仿佛如一箭鏃。少數錢上有一橫劃。其材料改用紫銅，因而有紫紺錢之稱。但各地技術水平不同，銅礦的成分有差別，官吏了解命令的程度與奉行的態度很難一致，所以鑄出的錢差別很大，有的與舊漢半兩一樣，背平無輪郭，有的穿孔大，肉薄，也有肉厚的。一般地說，都具有偷工減料不夠五銖重的現象，而且越鑄越輕，越晚越粗劣，有重蹈半兩、三銖錢覆轍的現象。政府改鑄五銖錢，主要目的是樹立信譽，穩定金融，使私鑄者無利可圖，自行放棄犯法的勾當，以徹底解決私鑄問題。各郡國官吏，因舊的習慣難改，依舊上下聯手，以謀中飽私囊。漢武帝采納了公卿們的建議，于元鼎二年（公元前115年）收回了各郡國的