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中國歷史銀兩的貨幣功能始于漢代以前，隋唐以前稱之為“銀餅”、“銀笏”，宋金時期稱為“銀錠”，元代稱為“元寶”。這時“元寶”一詞含有“元朝之寶”的意思。明清兩代白銀作為主要貨幣流通，鑄錠盛行。我們今天所見元寶尤以明清居多。
明代銀錠美觀大方，現在大都以明代銀錠作為中國銀錠的代表造型。電影電視里出現的銀元寶，都是在此基礎上藝術加工出來的。已知明代最大銀錠重500兩。大錠上都鑄印有鑄造地名、重量及工匠姓名等，小錠上有時還鑄印有年號。明代銀錠傳世和出土的很多。 元寶最早是用于唐肅宗時史思明在洛陽鑄的"得壹元寶"和“順天元寶”。順天元寶是由得壹元寶改制的。這兩種錢可以說是一種占領貨幣。 大歷年間曾鑄有大歷元寶，制作不精。當時錢價很低，銅價卻很高。因此官鑄也不精良。以后還有天福元寶、淳化元寶、圣宋元寶、宣和元寶、靖康元寶等。 元寶的真貌 它起源於唐朝，在唐朝建中初期（780~783）就有使用白銀支付大宗馬錢（支付買馬的大筆數額款項）的記錄；從出土的寶物中也証實：唐代已有銀制的“餅”和“鋌”，也就是仰面似船，伏面似案（桌面）的船形“銀鋌”。把“銀鋌”稱為“元寶”始於元朝，元朝至元三年以平淮庫（當時國家銀庫）的白銀熔鑄成“錠”，凡重量達50兩者，名曰：“元寶”，也就是“元朝之寶”的意思。 其實，古代真正的元寶并不是我們今天所看到的樣子。真正的元寶中間部份并沒有凸出來的形狀，顏色也不是金黃色而是銀色。它演變成今日的樣子，或許是基於它原本的形狀有點像棺材，深為人們所避忌。另一方面，為了讓元寶的造形美觀，顏色更亮麗，因而成為今天元寶的模樣。 元寶的盛行 中國古代貨幣，金元寶和銀元寶畢竟是登峰造極的大額貨幣，凸現了擁有者的財富與身價。 其實熔鑄成錠的金銀錠，作為中國古代貨幣始自漢代，其后各代皆有鑄造，但流通不廣。隋唐以前稱之為“銀餅”、“銀笏”，宋金時期稱為“銀錠”。不過，銀錠作為支付手段流通始于金代。金代的白銀每錠重五十兩，值百貫。到公元1197年(承安二年)12月，“遂改鑄銀名‘承安寶貨’一兩至十兩，分五等，每兩折錢兩貫，公私同見錢用”。至此，白銀才成為法定貨幣與錢、鈔一起通用，在社會經濟中的地位也越來越高。這種趨勢的影響到了元代，終于使原來以銅錢本位改為銀本位，元代起采用白銀為價值尺度，產生了我國幣制的一次重大改革。所以元代之銀錠通稱為“元寶”。這時“元寶”一詞含有“元朝之寶”的意思，是元寶稱呼的主要來歷，但絕非指形狀，而是將金銀錠泛稱為元寶。 銀元寶到了明朝才盛行，但還不是國家的法定貨幣。直至清朝，銀元寶始為主要的貨幣流通，因重量不等，所以按“兩”為主要的重量單位，故又稱銀錠為“銀兩”。清朝的銀錠形狀變化為馬蹄形的元寶，故亦稱為寶銀。經過熔鑄后的元寶，又可分為大錠、中錠、小錠，但通稱為銀塊或銀錠，此外碎銀依然存在。由于各地均可自行熔鑄寶銀，以致寶銀的種類和名稱雖在全國大體一致，但成色與重量卻非一律，各地使用不同成色名目的銀兩，相互之間兌換也有一定的折算比率。鴉片戰爭后，外國洋銀(銀元)大量流入和自鑄銀元流行，并沒有根本改變或取代銀兩制度的地位。直到1933年宣布廢兩改元后，銀兩才不再作為貨幣流通使用。 |