通寶錢以通寶為錢名，改變了過去以重量為錢名的舊制，而以帝王年號為主要標(biāo)志，從而取代了五銖錢。
通寶的含義即通行的寶貨，一方面掩蓋了過去錢名幣重與實(shí)際幣重往往不符的矛盾，一方面也表明錢幣的流通手段職能大大加強(qiáng)，交換中不必過于強(qiáng)調(diào)其重量，就可以成為社會公認(rèn)的媒介物。通寶錢從唐高祖武德四年（621年）開始鑄造發(fā)行，到清朝末年，共流通了一千二百九十年，對中國封建社會中后期經(jīng)濟(jì)影響至深。
最早的通寶錢即唐高祖鑄造的開元通寶，取開國紀(jì)元之意。形制依舊延續(xù)了傳統(tǒng)的內(nèi)圓外方，內(nèi)外邊緣皆有輪郭。每枚直徑約2.4厘米，重2.4銖，十枚重1兩，后人嫌2.4銖計算不便，遂將“錢”引申為一個新的單位，每枚銅錢重為一錢，十錢等于一兩，開創(chuàng)了兩以下十進(jìn)制的衡法。后來各朝鑄錢，大小輕重都以開元通寶為標(biāo)準(zhǔn)，“錢”這一重量單位就沿用到現(xiàn)代。
通寶錢上的銘文，歷代都極為重視。自唐高祖開元通寶之后，以唐高宗乾封泉寶為始，直至清末，各朝皇帝大都把自己的年號鑄在錢幣上，作為他至高無上統(tǒng)治權(quán)力的象征，所以也叫“年號錢”。如兩宋三百二十年間，共鑄45種年號錢。
此外，銘文的書法也極為講究。五銖錢多為篆書，通寶錢在唐代多為隸書，五代十國的南唐開始采用真書，兩宋時則真、草、行、隸、篆并用，并且出現(xiàn)了“對錢”。所謂對錢，就是同一種年號錢，而采用兩種或多種書體鑄造銘文，或篆、真，或行、隸，相配成對，而錢的銅質(zhì)、大小、輕重、厚薄以至穿孔、輪郭的廣狹、制作風(fēng)格都完全相同。許多銘文都出自名家手筆，如唐初開元通寶即為歐陽詢所書的“八分體”隸書，渾厚工整；宋初淳化元寶有宋太宗親自書寫的真、行、草三種書體，是為御筆錢；元祐通寶則有司馬光、蘇東坡寫的；崇寧通寶、大觀通寶多為宋徽宗所寫，鐵畫銀鉤，號稱瘦金體。制錢是明清兩代所鑄造的錢幣，仍屬通寶錢體系。明朝規(guī)定，本朝所鑄造的錢幣為“制錢”，前朝的錢幣則統(tǒng)稱為“舊錢”。制錢仍為方孔圓形，也仍以皇帝年號為錢名，可與舊錢兼行，但在兌換比價方面有差別。如明嘉靖時規(guī)定，嘉靖制錢七文可兌白銀一分，而前朝舊錢則需三十文。
元至正二十一年（1361），朱元璋即位前七年，于應(yīng)天（今江蘇南京）設(shè)寶源局，鑄大中通寶錢，與歷代舊錢兼行。洪武元年（1368）在各行省設(shè)寶泉局，與寶源局并鑄“洪武通寶”錢，嚴(yán)禁私鑄。以后各代也多鑄錢。
洪武通寶錢分當(dāng)十、當(dāng)五、當(dāng)三、當(dāng)二、當(dāng)一共五等。“當(dāng)十”錢重一兩，“當(dāng)五”錢重五錢，余遞減。洪武四年改鑄大中通寶和洪武通寶為小錢，重一錢，制錢形狀亦為圓形方孔。小平錢背面孔右有“一錢”兩字；當(dāng)十錢背面除“一兩”兩字外，孔上還有一“十”字，表示“當(dāng)十”之意。各行省所鑄錢，背面還鐫有重量和局名。
由于銅產(chǎn)量減少和受白銀流通的影響，明代鑄錢多于元代，但不及宋朝。洪武二十六年，北平、江西、陜西、廣東、四川、山東、山西、河南、浙江、廣西等十行省共設(shè)鑄爐三百二十五座，年可鑄錢十八萬九千余貫，約及北宋鑄錢的百分之三。明初以銅產(chǎn)地江西、陜西、山西三省鑄錢較多，僅江西即有鑄爐一百一十五座，鑄錢數(shù)占十行省總數(shù)的三分之一。其余各省只是強(qiáng)迫民間毀壞銅器繳給官府充作鑄錢原料。
洪武以后，永樂九年（1411）鑄永樂錢，宣德九年（1434）鑄宣德錢，弘治十六年（1503）后鑄弘治錢。當(dāng)時朝廷濫發(fā)寶鈔以搜刮民財，并不重視鑄錢，鑄錢數(shù)量不多且多積儲不用。官錢不行，導(dǎo)致私鑄私販猖獗。市用新錢多蘇、松、常、鎮(zhèn)、杭州、臨清人私鑄。偽錢濫惡不堪。京師流行的一種偽錢，字跡莫辨，觸手可碎；有的不用銅而用鉛鐵，不以鑄而以剪裁。每三百文僅值銀一錢，致使物價騰涌。嘉靖六年（1527）大規(guī)模鑄嘉靖錢，且補(bǔ)鑄累朝未鑄者，三十二年補(bǔ)鑄洪武至正德九號錢，每號百萬錠，并鑄嘉靖錢千萬錠，一錠五千文。以后，隆慶、萬歷、天啟、崇禎均鑄有本朝年號錢。時銅價上漲，錢中混入大量鉛沙。天啟、崇禎新錢，含銅只二三成，質(zhì)脆薄，落地即碎，民間
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