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銅錢是我國流通時間最長、對古代社會經濟影響最大的一種貨幣。從秦始皇到清朝末年，大約流通了二千一百多年，這在世界貨幣史上是絕無僅有的。
銅錢是在早期銅鑄幣的基礎上產生的。戰國末期，各國生產發展迅猛，貿易往來頻繁，貨幣的使用范圍和數量也愈來愈大。但另一方面，各國的貨幣制度卻極不統一，給商品交換帶來極大的不便。秦始皇兼并六國后，適應當時社會經濟的需要，推行了統一的貨幣制度，從而正式開啟了銅錢的輝煌歷史。
銅錢外方而內圓，是東方貨幣的典型代表，體現了中國古代天圓地方的宇宙觀，蘊涵有君臨萬方、皇權至上的象征意味，從中亦可窺見古代的貨幣拜物教思想。正如西晉魯褒《錢神論》中所云：“錢之所在，危可使安，死可使活；錢之所去，貴可使賤，生可使殺。”銅錢上都鑄有銘文，早期銘文一般為重量，后期銘文一般為年號。幣材一般為銅、錫、鉛合金，主要是銅，所以叫做銅錢。銅錢的重量即其價值。
兩千多年來，銅錢的形制和流通隨著朝代的更迭和工藝的進步而變換發展，種類繁多，樣式各別。歸納起來，大體可分為四個階段：
秦國在戰國末期秦惠文王時，就在本國境內統一了幣制，推行“秦半兩”圜錢。秦始皇統一全國后，于公元前210年頒布了貨幣改革令，“以秦法同天下之法，以秦幣同天下之幣”，在全國實行統一的幣制。當時規定黃金為上幣，用于大額支會和賞賜；半兩銅錢為下幣，用于日常買賣流通。對于以前六國的雜亂貨幣，一律禁用。由于黃金使用范圍較狹，實際上是半兩錢在流通中起主要作用。秦始皇的幣制改革，統一了錢幣的形制，明確了中央政府的貨幣鑄造權和發行權，從而結束了戰國幣制紊亂的局面。
半兩錢，有秦半兩和漢半兩二種。
秦半兩，是秦朝鑄造的，流通的年代如果從秦惠文王算起到漢朝初年，大約有一百三十多年。秦半兩造型古樸，開始為圓孔圓形無輪郭，后改為外圓內方無輪郭，幣面有小篆體“半兩”二字，其重半兩。
漢半兩，是西漢初期鑄造的。西漢繼承秦的幣制，但認為秦半兩太重，改鑄較輕的半兩錢，并允許民間私鑄，即為漢半兩。從漢高祖到漢武帝元狩四年（前119年），共行使了七十余年。
漢半兩形制與秦半兩基本相同，但重量不斷減輕，名為半兩，實則遠遠不足。有的小錢孔大體薄，形似榆莢，又叫“莢錢”，如此減重貶值，造成了漢初通貨膨脹，物價上漲。更兼其發行制度與流通制度均不穩定，民間私鑄開了又禁，禁了又開，各地豪強富商借機大發橫財。大夫鄧通因鑄錢而富甲天下，擬于王侯。吳王劉濞招聚亡命之徒采銅鑄錢，富埒天子，后來終于叛亂。漢武帝時采納桑弘羊的主張，將鹽鐵及鑄錢大權收歸官營，才結束了這種不穩定的狀態，并為往后數千年造幣權集中于中央政府奠定了基礎。五銖錢亦是以重量為錢名的銅錢，每枚重五銖。自漢武帝元狩五年（前118年）到唐高祖武德四年（621年），共通行了七百三十九年。
五銖錢比之半兩錢有如下三個特點：一是大小輕重適度，攜帶或計數都較為方便，適合當時社會經濟發展狀況和價格水平，所以歷經多次改朝換代還能持續延用不衰；二是形制鑄造更為先進，邊緣加輪郭，不易磨損；三是確立了鑄幣權集中于中央朝廷的制度。
五銖錢流通期間，也曾有短暫的廢止，如新莽時期。王莽是個狂熱的貨幣改革者，短短八年間進行了四次貨幣改革，廢除五銖錢，實行了各種各樣的復古式貨幣。單在第三次所謂的“寶貨制”中便一氣推出了28種貨幣，計算煩瑣，十分不便，因此人民仍偷偷使用五銖錢。不過王莽推出的貨幣工藝水平都很高，其中的“金錯刀”更堪稱藝術珍品。雖然如此，但錢幣終究以實用為主，故王莽的新幣制度猶如曇花一現，轉瞬即逝。
