第三套人民幣從1962年4月20日發行1960年版棗紅色1角券開始，到1974年1月5日發行最后一張1972年版5角券止，經過12年時間，共發行7種面額、8種原版、9種票券。如果按冠號、印制工藝和鈔紙的不同至少可細分為24種。

第三套人民幣從1955年就開始組織調查，制定方案。1959年1月23日，中國人民銀行總行第一次向國務院上報關于更換新版人民幣的請示，2月14日，又將新版人民幣設計畫稿的主題思想上報中央政治局各位領導審閱，周總理作了十分詳細認真的批示，提出了很多意見。遵照周總理的批示，在中央美術學院和中央工藝美術學院專家羅工柳、王式廓、周令釗、侯一民、陳若菊、鄧澎等主持下，組成由印制系統專業技術人員張作棟、石大振、賈鴻勛、劉延年、沈乃（钅容）等參加的設計繪制小組。經過美術專家和印制專業技術人員的密切合作，反復修改，設計出了新方案。1959年6月6日，中國人民銀行總行再次上報設計修改稿。這期間，除凹元券和5角券外，其他面額的票券設計方案均被批準并已陸續投人生產。10元券因正背面圖案及水印內容沒有確定，其方案經反復修改，直至1965年6月18日才被中央批準，故年號也改成了“1965”年；5角券因1959年周總理審批設計稿時提出“角券中是否用一個輕工業的意見，也一直沒有定稿，至1972年7月24日才上報設計稿樣，7月26日國務院批準，因此，票面年份也改成了“1972”年。第三套人民幣上的漢字行名仍沿用馬文蔚的書體，但漢字面值改成了印刷宋體字。

根據國務院批準的設計圖案，中國人民銀行總行組織吳彭越、鞠文俊、林文藝、劉國棟、趙亞云、蘇席華、王雪林、高增基、賈緒豐、張永信等雕刻師們共同會戰，充分發揮各自雕刻特長，手工雕刻與機器雕刻相結合，使第三套人民幣的藝術性和防偽性更為突出，其代表性作品是吳彭越雕刻的5元券正面的煉鋼工人和鞠文俊雕刻的1元券背面的天山放牧圖。為高質量高速度地印制第三套人民幣，及時滿足市場流通需要，印制系統的工程技術人員沈永斌、李根緒、劉正祥、柳溥慶、陳彭年、鮑振增等和有關單位技術人員通力合作，突破了印制設備的技術難關，同時造出了我國自己的水印鈔票紙，如空心五角星布幣混合滿版水印、國旗五角星滿版水印和天安門固定水印，均由袁榮廣和鄭新臣設計雕刻。從此，結束了我國貨幣生產依賴外國的歷史。

第三套人民幣較第二套人民幣又有新的特點：

一是主題思想鮮明，內容相互呼應，極富民族特色。兩種原版的1角券正面均為“教育與生產勞動相結合”圖，只是一個是側視圖，一個是正視圖，象征文化教育新改革；2角券正面為武漢長江大橋圖，象征社會主義建設新成就；5角券正面為紡織車間圖，象征發展輕工業。三種面額角券背面分別采用菊花、牡丹花、梅花、棉花等組成的圖案，象征社會主義文化、科學、藝術百花齊放，欣欣向榮。1元券正面為女拖拉機手圖，象征農業為基礎，背面的羊群象征發展畜牧業；2元券正面為車床工人圖，象征工業為主導35元券正面為煉鋼工人圖，象征工業以鋼為綱；2、5元券背面的石油礦井和露天煤礦象征發展能源工業；10元券正面為“人民代表步出大會堂”圖，象征人民參政議政，當家做主人，背面以紅色牡丹花和彩帶襯托天安門，象征偉大祖國的富強和團結。

二是進一步打破了邊框式設計思想。我國舊式鈔票的設計思想是封閉式的，圖案全部被圍在一個矩形花框內。在設計第二套人民幣時，已經做了一些打破這種模式的嘗試，改為上下邊框，實踐證明這種嘗試是成功的。第三套人民幣的設計做了更大膽的突破：主幣取消了上邊框，下邊框也有較大變形，成為富有民族風格的圖案3輔幣除最初設計的棗紅色1角券仍保留了變形的底邊框外，全部取消了邊框，成為開放式構圖。這樣，在較小的票面上顯得畫面開闊、深遠。

三是色彩豐富。第二套人民幣由于印刷技術所限，基本上是單色的，這樣的票面既不夠美觀，也不利于防偽。第三套人民幣的票面除了有一個基本色調外，還采用了多色印刷技術，這就使得畫面色調活潑、豐富，又提高了防偽性能。