第二套人民幣是在第一套人民幣統一全國貨幣的基礎上于1955年3月1日開始發行的。當時已消除戰爭給國民經濟帶來的影響，工農業生產迅速恢復和發展，商品經濟日益活躍，市場物價穩定。國家財政在收支平衡的基礎上，連續幾年收大于支，國家商品庫存、黃金儲備也連年增加，貨幣制度也相應鞏固和健全，一個獨立、統一的貨幣制度已建立起來。但是，由于解放前連續多年的通貨膨脹遺留的影響沒有完全消除，第一套人民幣的面額較大（最大為50000元），而且單位價值較低，在流通中計算時，以萬元為單位，不利于商品流通和經濟發展，給人民生活帶來很大不方便。另外，由于受當時物質條件和技術條件的限制，第一套人民幣的紙張質量較差，券別種類繁多（62種），文字說明單一，票面破損比較嚴重。

為了改變第一套人民幣面額過大等不足和提高印制質量，進一步健全我國貨幣制度，1955年2月21日國務院發布關于發行第二套人民幣和收回第一套人民幣的命令。命令指出：為適應國家計劃經濟建設的需要和廣大人民的愿望，在財政收支平衡和金融物價穩定的基礎上，進一步健全和鞏固我國的貨幣制度，以便利交易和核算，決定由中國人民銀行自1955年3月1日起發行新幣（第二套人民幣），收回舊幣（第一套人民幣），公布發行的第二套人民幣共11種，每種券別版面均印有漢、藏、蒙、維吾爾四種文字。

第二套人民幣和第一套人民幣折合比率為：第二套人民幣1元等于第一套人民幣1萬元。第二套人民幣發行后，一切貨幣收付、交易計價、契約、合同、單據、憑證、帳簿記載及國際間的清算等，均以第二套人民幣為計算單位。所有在第二套人民幣發行前的一切債權債務，包括國家公債也按法定比率折合第二套人民幣計算和清償。所有第一套人民幣均由中國人民銀行按法定比率收回。

1955年3月1日公布發行第二套人民幣共11種，當天發行1分、2分、3分、1角、2角、5角、1元、2元、3元和5元10種，1957年12月1日又發行10元券1種。同時，為便于流通，國務院發布發行金屬分幣的命令，自1957年12月1日起發行1分、2分、5分三種金屬分幣（簡稱硬分幣），與紙分幣等值，混合流通。后來，對1元券和5元券的圖案、花紋又分別進行了調整和更換顏色，于1961年3月25日和1962年4月20日分別發行了黑色1元券和棕色5元券，使第二套人民幣的版別由開始公布的11種增加到16種。1964年4月14日中國人民銀行發布了《關于收回三種人民幣票券的通告》，決定從1964年4月15日開始限期收回蘇聯代印的1953年版的3元、5元和10元券，1964年5月15日停止收兌和流通使用。

第二套人民幣在設計、印制發行工作中，得到了周恩來、陳云等中央領導同志的極大關懷和高度重視。他們親自審查了整個設計方案。在設計時，采納了周總理提出的許多具體的、寶貴的修改意見，使第二套人民幣設計主題思想明確，印制工藝技術先進，主輔幣結構合理，圖案顏色新穎。第二套人民幣主景圖案內容體現了新中國社會主義建設的新風貌，表現了中國共產黨革命的戰斗歷程和各族人民大團結的主題思想。鈔票式樣打破了原有的固定的四邊框形式，采用了左右花紋對稱的新規格；票面尺幅按面額大小分檔次遞增；整個圖案、花邊、花紋線條鮮明，精密、美觀、活潑，具有民族風格。第二套人民幣在印制工藝上除了分幣外，其它券別全部采用膠凹套印，其中角幣為正面單凹印刷；1元、2元、3元和5元券采用正背面雙凹印刷；10元券還采用了當時先進的接紋印刷技術。第二套人民幣的凹印版是以我國傳統的手工雕刻方法制作的，具有獨特的民族風格，其優點是版紋深、墨層厚，有較好的反假防偽功能。因此，第二套人民幣發行后立即得到了人民群眾的歡迎，稱贊這套人民幣好看、好認、好算、好使。實踐證明，第二套人民幣成為我國第一套完整精致的貨幣，對健全我國貨幣制度，促進社會主義經濟建設發揮了重要作用。目前第二套全品人民幣參考價格大約在6.8萬元左右。