人民幣是1948年12月1日中國人民銀行成立時開始發行的。從開始發行到1955年5月10日停止流通使用的人民幣為第一套人民幣。

第一套人民幣是在統一各革命根據地貨幣的基礎上發行的。發行統一的貨幣經歷了一個曲折的過程。革命根據地貨幣是在戰爭時期各革命根據地被敵人分割封鎖的情況下產生的。抗日戰爭勝利后，各解放區人民政府就開展了統一貨幣的工作。如華中解放區發行統一的華中幣，收回和統一原來新四軍開辟的各的抗日根據地發行的多種名稱不同和幣值不等的地方貨幣。其它解放區也采取了類似的統一貨幣的措施。但是，在各解放區統一貨幣工作尚未完成時，國民黨反動派就發動了全面內戰，解放區許多地方被國民黨軍隊占領，統一各解放區貨幣工作不得不暫時停止。

1947年夏，解放戰爭進入我人民解放軍勝利反攻階段，人民解放軍野戰部隊在各解放區人民群眾的配合下，取得了一個個重大勝利，各解放區進一步鞏固和發展，華北、西北、華東解放區逐步連成一片，各解放區之間貿易聯系、物資交流日益發展。但是各地貨幣不統一，貨幣比價不固定，成為經濟發展和貿易往來的重大障礙，給野戰軍的機動作戰帶來很大困難。因此，迫切需要改變各解放區貨幣版別多、種類繁雜、比價不同、相互折算不便的狀況，統一各解放區貨幣。

1947年10月24日，中共中央華北財經辦事處成立，統一領導華北區財經工作，并著手開展統一貨幣工作。不久，晉察冀邊區銀行幣停止發行，冀南銀行幣成為華北解放區的統一貨幣。1948年1月，西北解放區停止發行陜甘寧邊區銀行幣，西北農民銀行幣成為西北解放區的統一貨幣。10月，山東解放區北海銀行幣與華北解放區貨幣相互流通。11月，華北解放區統一流通北海銀行幣。從此，北海銀行幣成為山東和華中各解放區的統一貨幣。1948年底，全國各解放區除中原、東北等解放區自成獨立貨幣體系外，華北、西北、華東三大解放區貨幣統一工作基本完成。

為了適應形勢發展的需要，進一步統一解放區貨幣，經華北人民政府、山東人民政府、陜甘寧和晉綏兩邊區人民政府會商決定，合并華北解放區的華北銀行、山東解放區的北海銀行和西北解放區的西北農民銀行，于1948年12月1日在河北省石家莊市成立中國人民銀行。首任總經理南漢宸，副經理胡景云、關學文。同時開始發行統一的人民幣，這是中國人民銀行成立后發行的第一套人民幣。第一套人民幣上的“中國人民銀行”六字由當時的華北人民政府主席董必武同志題寫。第一批發行的人民幣有10元、20元和50元三種券別，首先在華北、山東和西北三大解放區流通使用。隨后發行了1元、5元和100元三種券別的人民幣。此后，各種券別和版面的人民幣逐步推廣到全國各個解放區。

第一套人民幣發行后，原來流通在各解放區的地方幣陸續停止發行，并按規定比價收回。在全部收回前，按一定比價照常流通。其比價是：人民幣對冀南銀行幣、北海銀行幣、華中銀行幣和中州農民銀行幣比價為1：100；人民幣對晉察冀邊區銀行幣、東北銀行幣、熱河省銀行幣和長城銀行幣比價為1：1000；人民幣對西北農民銀行幣和陜甘寧邊區商業流通券比價為1：2000。

1949年1月，北平解放，中國人民銀行總行遷到北京。全國解放后，各大區和省、自治區、直轄市中國人民銀行相繼成立。1951年底，除西藏自治區和臺灣省外，全國范圍內貨幣已經統一，人民幣成為我國唯一的合法貨幣。到1953年12月，人民幣發行券別有1元券、5元券、10元券、20元券、50元券、100元券、200元券、500元券、1000元券、5000元券、10000元券、50000元券等12種；版別共62種。其中，1元券2種、5元券4種、10元券4種、20元券7種、50元券7種、100元券10種、200元券5種、500元券6種、1000元券6種、5000元券5種、10000元券4種、50000元券2種。

由于當時各解放區的環境和全國解放初期條件的限制，第一套人民幣的設計思想還不夠統一，圖案既有反映工、農業生產的勞動場面，也有反映交通運輸的情景，還有的反映北京等地名勝古跡的……內容繁雜，主題思想不突出、不明確。鈔票種類多，面額大小差別大。從1948年12月到1953年12月，共印制發行了12種面額、62種版別的人民幣，最小面額只有1元，最大而額則是50000元。到第一套人民幣發行后期，1元券幾乎退出流通領域。印制工藝多樣，產品質量參差不齊。為了用最快的速度進行鈔票的印制、發行，以滿足解放戰爭的需要，當時只得采取應急措施，老廠新廠一齊上，新舊設備一齊用，工藝上采用了石印、凸印、凹印、膠印、凸凹合印、凸膠合印、膠凹套印等七種技術，紙張、油墨等主要原料也都是就地取材。因此，鈔票的質量差別較大、參差不齊。