銀元寶作為中國(guó)特有的金屬貨幣，誕生于宋代，停鑄于民國(guó)，歷經(jīng)元、明、清三個(gè)朝代，在我國(guó)貨幣史上占據(jù)了近千年的歷史。由于它自身價(jià)值大、含銀純度高，白銀分量足，在商品交換中享有很高的信譽(yù)，今天在眾多古錢幣家族中依然是難得一見(jiàn)的奇珍異寶。

　　銀元寶是以自身價(jià)值的大小，通過(guò)等價(jià)交換的方式在商品流通中發(fā)揮著媒介作用。它的前身是產(chǎn)生于南北朝時(shí)期的銀鋌，《隋書(shū)·和洪傳》曾有“金銀各百鋌”的記載。銀鋌為長(zhǎng)條束腰，兩端呈弧形，正面光亮并有一圈圈不規(guī)則條紋。由于白銀熔化后灌入模具成型，在凝固過(guò)程中因冷卻收縮而形成中間內(nèi)凹。銀鋌的背面布滿大小不等的蜂窩狀氣孔 圖1 。宋代時(shí)銀鋌逐步減少，取而代之的是形似蓮花花瓣?duì)畹你y錠 圖2 ，銀錠仍然保留著銀鋌的正面條紋和底部蜂窩狀氣孔特征，這便是銀元寶的雛形。

　　銀元寶是由銀錠演變而來(lái)。元王朝建立后因銅源不足在大量發(fā)行紙鈔的同時(shí)鑄造形似木船的銀錠，人們稱之“元寶”。元寶和銀錠相比有四個(gè)不同之處：個(gè)頭高，長(zhǎng)寬比差小，兩頭翹起，圓腰，形似木船 圖3 。目前發(fā)現(xiàn)最大的銀元寶重1850克，即“五十兩” 當(dāng)時(shí)1斤等于14兩 。明代洪武年間，官府廢錢用鈔，一度停鑄金屬貨幣，元代遺留下來(lái)的元寶也被毀之造器，這便是今人很少見(jiàn)到元明時(shí)期銀元寶的緣故。清王朝建立后，政權(quán)穩(wěn)固，社會(huì)安定，經(jīng)濟(jì)逐步走向繁榮，白銀成為主要通貨，銀元寶的使用也迅速頻繁起來(lái)。

　　到了清代道光年間，銀元寶卻遭到前所未有的沖擊。這個(gè)沖擊來(lái)自兩個(gè)方面，一是中國(guó)逐漸淪為半封建、半殖民地國(guó)家，清政府的軍事經(jīng)濟(jì)開(kāi)始滑坡，出現(xiàn)了銀貴錢賤、白銀短缺的“銀荒”現(xiàn)象，銀元寶鑄造因原料不足而減少。二是外國(guó)的銀元以其鑄造精美、使用方便受到國(guó)人的歡迎，在沿海城市出現(xiàn)了“洋錢”取代銀元寶的局面。

　　鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，資本主義列強(qiáng)在逼迫清政府簽訂不平等條約的同時(shí)，爭(zhēng)相在中國(guó)沿海沿江地區(qū)開(kāi)辟商埠。商業(yè)貿(mào)易中，外國(guó)商人用含銀90％、含銅10％的銀元套購(gòu)中國(guó)純銀，中國(guó)銀元寶也成了侵略者的掠取目標(biāo)。朝廷中一些大臣及社會(huì)有識(shí)之士紛紛呼吁清政府鑄造發(fā)行本國(guó)銀元，以“維主權(quán)、存正朔”。1881年至1889年間清政府先后三次鑄造銀元試圖對(duì)抗資本主義列強(qiáng)的經(jīng)濟(jì)侵略,但都宣告失敗。

　　1890年，廣東再度重鑄銀元，正面上沿鑄有“廣東省造”，中間標(biāo)有皇帝年號(hào)，下沿有“庫(kù)平七錢二分”字樣。英文刻在背面外沿，中間是一條巨大的蟠龍圖案，樣式新穎，很受百姓喜歡。其他各省相繼設(shè)局以廣東模式鑄造本省銀元。由于新的銀元比銀元寶攜帶和換算更為方便，社會(huì)各界樂(lè)于使用，很快流通開(kāi)來(lái)。至此，銀元寶開(kāi)始徹底退出流通領(lǐng)域。到民國(guó)時(shí)期，各地銀爐雖有少量鑄造，但大多作為大家富豪儲(chǔ)備財(cái)富和名門顯貴往情送禮之用。

　　銀元寶在我國(guó)貨幣發(fā)展史上曾充當(dāng)過(guò)十分重要的角色，在一定程度上為我國(guó)商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展發(fā)揮過(guò)一定的作用。它也見(jiàn)證了中國(guó)由封建社會(huì)走向半封建半殖民地社會(huì)的歷史過(guò)程。