不久前，筆者到陜西歷史博物館參觀，看到陳列的數十枚貝幣，既感慨于流傳數千年的中華錢幣文化之余，也不禁想到自己收藏的一些貝幣。這些材質各異的貝幣，不僅是中國歷史上最先出現的貨幣，也是世界最早使用的貨幣，貝幣甚至直接影響了華夏文化，和經濟活動有關的漢字如貨、財、購、賺等字的構造皆有貝字部首。
筆者收藏的貝幣，有天然貝、石貝、銅貝等，其中天然貝最為多見。天然貝出土往往以噸計算，因而其價錢并不高，往往在三元左右，然而低價背后卻有著重要的文物價值。把目光飄向三四千年前的新石器時代，產于東南海邊的天然海貝因其堅固、美觀攜帶方便的特點受到原始人類的青睞，它本被先民作為配飾使用，后來被選作為流通貨幣，逐漸取代了以往人類相互換取物品的原始交易方式，成為了人類經濟文明的一個新亮點，在后世發掘安陽殷墟時，也出土了貝幣，可謂為遺址斷代提供了重要佐證。
隨著使用區域的擴展和使用人群的增多，不易采掘的海貝已滿足不了日益發展的流通領域，特別是內陸地區居住的人，更難獲取到海貝，于是大量各種材質的仿貝，如石貝、玉貝、骨貝、蚌貝等。這些采用手工打磨的貝幣形制和海貝大體相同，稱作為仿貝，這類貝幣存世也比較多見，其大多數的式樣為：正面有細長的齒紋，正中為凹槽，槽內或背后有一個或多個便于繩索穿系的小孔，經過簡單的打磨拋光便可以用于流通，當時規定“五貝為一串，兩串為一朋”。根據商、西周時期的資料記載，當時君主常把貝幣賞賜給臣下，最多的有上百朋之多。
商中晚期，隨著冶鑄技術的發展，出現了用青銅澆鑄的銅貝。這是中國歷史上首次出現的金屬鑄幣，具有劃時代的意義。到了周朝，各諸侯國流通貨幣均以此為主。以后又出現了流通價值相對較高的包金銅貝、金貝、銀貝等貴金屬貨貝。秦始皇統一中國后，鑄半兩錢而廢包括貝幣在內的一切諸侯國貨幣，在其后的年代中，除少數邊陲地區沿用貝幣到明清時代。貝幣已逐漸退出了中國貨幣的舞臺。
目前，除一些貴金屬貨貝價值較高外，一般貝幣因流通時間長，歷年西北各地時有出土，花點小錢購一枚遠古人類使用的貨貝，這的確也是件令藏友們高興的事情。
