品交換的品種來看，北朝需要南朝的物品有甘蔗、橘柚，以及北方官員、貴族享用的高級奢侈品；南朝急需北朝的物品有：馬匹、駱駝、皮毛制品等等。
當時南朝、北朝商品交換的方式主要有兩種：一是官方主辦的“通市”，由南朝、北朝的官方主持；二是走私，這種走私在民間、官員、軍隊中間都有。據史書記載，宋文帝劉義隆元嘉二十七年（公元450年），也就是宋國、魏國戰后的第二年，北魏向宋國提出兩國“互市”的要求，朝廷征求大臣們的意見，江夏王義恭、建平王宏、何尚之、何偃等，都表示贊成互市，但柳元景、王玄謨等大臣反對馬上互市，理由是“虜雖說互市，實為窺測國情，答應了他們，必生邊患”。但朝廷考慮到兩國互市可取得不少的經濟利益，最后還是同意了。

我國古時候經常用谷物、布帛代替貨幣在市場上流通。在王莽篡位及東漢時期，有時在市場上谷帛也代替貨幣充當過流通領域內的支付手段，只是到了南北朝時期，谷帛代替貨幣在市場上流通使用時間最長、范圍較廣，以致在社會上曾經出現“廢棄貨幣”、“忘記貨幣”、“不準使貨幣”的現象。這是因為市場上錢幣缺乏。晉朝統治者主要沿用漢朝的“五銖錢”貨幣，因此，鑄幣數量不多，遠遠滿足不了當時市場流通的需要。據《全上古三代秦漢三國六朝文·全宋文》記載，當時南朝的宋大臣范泰，曾寫奏議反映國庫貨幣減少，市場流通使用的貨幣奇缺的情況，就是一個明顯的例證。因此，人們在市場上不得不用谷帛當做貨幣流通，而且貨幣制度也不統一。魏晉南北朝時期，社會動蕩較大，魏晉前期，東晉、宋、齊、梁、陳偏安江南；后來，北方先有五胡十六國，后有北魏、東魏、西魏、北齊、北周等朝代相繼更替。由于朝代不斷改換，致使貨幣制度很不統一，南朝的貨幣制度在北朝行不通，北朝的貨幣制度在南朝也不能實行，所以人們寧肯在南朝、北朝商品交換中收受谷帛，而不愿意收受貨幣。當時市場物價波動劇烈，北魏孝文帝太和七年（公元483年），南齊大臣劉纘看到北魏的市場上金、玉、珠寶價格比南朝低了好幾倍，感到奇怪，北魏派出接待的主客令謊稱：“我朝不重金玉，所以賤同瓦礫。”還有，北魏文成帝興安元年（公元452年），陜城鎮將崔寬看到弘農這個地方出產的漆、蠟、竹、木價錢比南朝市場上便宜好幾倍，于是他利用職權走私，發了大財。由此可見，當時南朝、北朝市場物價差別如此之大，人們認為在南朝、北朝的商品交換中，收受谷帛比收受貨幣風險小，