近代之前，中國并沒有西方所謂的“建筑師”這一職業。清朝的工部和內務府皆承辦營造建筑事務，“樣式房”即類似設計的職能部門，設計稱為“起樣”，工匠稱“樣子匠”，與現代建筑設計師有相似之處，他們也是工匠隊伍中文化水平較高的一群人，具備較高的書算和美術能力。不同的是，樣子匠的設計涵蓋范圍要廣泛得多，從風水選址、景觀設計、建筑組群、房屋構造、內檐裝修到舟車家具等無所不包。
雷家的建筑思想、建筑技術等從何而來呢？為什么雷家會成為清宮巨匠？
元末時，朱元璋在江西與陳友諒長時間交戰，最后戰勝陳友諒，奠定了建立明王朝的基礎。由于朱元璋對江西的特殊感情，他登基后在南京建立皇宮時大量招募江西工匠。明成祖遷都北京后又在北京建立皇宮，也是大量招募江西工匠。那么，江西工匠的優勢何在呢？
晚唐以來，唐僖宗朝金紫光祿大夫、宮廷堪輿大師楊筠松，因黃巢起義退隱江西贛南，并招徒曾文辿、廖瑀傳授，形成門派。至宋中期形成江西風水甲天下之勢。從陽宅、陰宅的風水選址、景觀設計，到村鎮城市布局、建筑組群、房屋構造等等都以“陰陽五行、天人合一”理念設計實施。宋明兩代實施文官政治，江西籍文官把持半個朝廷。江西盛行的堪輿學理論在皇宮、廟宇、官衙、村落、民宅、祠堂等建筑設計與實施中，起到了關鍵作用。
雷發達在遷徙金陵前，世居江西南康府建昌縣梅棠鄉新莊（今江西永修縣梅棠鎮新莊村），是建筑世家，著名木匠。其先祖雷禮是江西豐城雷坊人，是明朝嘉靖十一年進士，皇帝任命他主持朝廷的皇陵修造。雷禮從工部右待郎官做到工部尚書，在工部任職十四年，其中任尚書十余年。他親自主持或參與督修的工程不計其數。每逢重大工程，必親力親為，親自畫圖設計，親自監督施工。雷禮對明紫禁城的設計建設，將堪輿學理論運用到了極致，雷禮在明皇宮建筑方面有深厚的造詣，做出了重要貢獻。特別是重修三大殿---皇極殿、中極殿、建極殿，修治盧溝橋，修建十三陵，重建永壽宮等工程，尤其擅長宮殿和陵園建筑的建造和修繕。
雷家先祖的杰出成就，營造出江西民間濃厚的堪輿風氣，儒釋道三教合一、天人合一的深厚文風，以及精湛的傳統木匠技術等，對后面的“樣式雷”有著直接的關聯和影響。雷發達及其子孫“樣式雷”在重建擴建紫禁城太和殿、保和殿、交泰殿、乾清宮時，都遵循明代的設計思想和建筑風格。清東陵、清西陵的建筑風格與明十三陵的建筑風格有很多相似之處。
如果說樣式雷始祖雷發達的成就，是表現在宮廷建筑的布局與修造、木工技藝的精湛上，那么，樣式雷二代雷金玉的成就，一是在主持規劃修建圓明園上表現了宏大的氣勢、山水相間、自然與建筑相適的天人合一；二是發明“燙樣”——燙樣是建筑設計的立體模型，根據需要選擇適當的比例。燙樣是用紙張、秫秸和木頭等加工制作的。燙樣的發明，為大型建筑物、建筑圈、建筑群、周圍環境布局，山形水系走勢等，提供了極為有效的審視圖形。樣式雷家族世代傳承燙樣技術與方法。燙樣與圖紙、做法說明一起組成了古建筑設計這一精尖工種，充分展現了中國古代高超的建筑設計水平，也填補了中國古代建筑史研究的空白。
所有這些均說明了“樣式雷”在建筑理念、建筑藝術、建筑風格上，與明代雷禮有著一脈的傳承關系。在建筑史上，明清屬于同一個時代，建筑風格有著密切的傳承關系。雷禮是明清建筑藝術的主要開創者，“樣式雷”建筑世家則是集大成發展者。“樣式雷”建筑世家的成果，是在雷禮建筑思想與風格的基礎上形成和發展的。
