中國最初的貨幣是原始社會末期使用的海貝。公元前200多年出現了金屬貨幣和鑄幣。秦朝（前221年-前206年）建立后，統一了幣制，以黃金和方孔圓形的銅錢流通全國。最早的紙幣是北宋（960年-1127年┦逼詰摹敖蛔印薄?lt;br/>
宋代銅錢和鐵錢并用，四川地區則專用鐵錢。當時，四川是鹽、茶、絲綢的重要產地，貨幣流通很大，但鐵錢非常笨重，大錢一千枚重二十五斤，買一匹羅需中錢二萬枚，重二百六十斤，隨著商品經濟的發展，鐵錢不便流通的弊病越來越突出，因而宋真宗時（997—1022）成都有十六家富商共同印制發行了代替鐵錢的紙幣—“交子”。“交子”上面印有房屋、樹木、人物等圖案，還有簽押作為暗記。交子可以兌換現錢，也可以在市場上流通，用交子向交子鋪兌換現錢時，須交一定數量的傭金。新舊交子三年兌換一次。后來，由于交子鋪的富商挪用吞沒現錢，交子的兌換不能保證，常引起爭訟，官府遂禁止商人發行。1023年（仁宗天圣元年），改由政府發行交子。

      “交子”是中國、也是世界上最早的紙幣。紙幣的出現是貨幣發展的重大進步，在經濟史上具有劃時代的意義。南宋、元、明、清各朝也都發行和使用紙幣，不過，在中國封建社會里紙幣的流通面并不廣，尚不能完全代替金屬貨幣。中國紙幣的大量發行和使用，是近代以后的事情。

       民國時期紙幣
       孫中山先生領導的辛亥革命，推翻了昏庸腐朽、喪權辱國的清朝反動統治，結束了中國延續兩千余年的封建帝制，創立了資產階級共和國，譜寫了中國近代史上的光輝一頁。辛亥革命前已在國外發行“鑄餉券”，為了軍事開支的需要，又發行了“軍事用票”等紙幣。辛亥革命勝利后，于民國初年，原“大清銀行”改為“中國銀行”，把交通銀行定為國家銀行，先后發行兌換券，中國銀行和交通銀行于1916年停止了兌現承諾，1924年，在廣州設立“中央銀行”代理國庫，履行國家銀行職能，發行貨幣。此外。經國家核準的普通商業銀行也發行了鈔票，各省省地方金融機構也先后發行了地方鈔票。民國時期，中央銀行、中國銀行、交通銀行、中國農業銀行及地方省、地、市、甚至縣，亦都相繼發行了各類眾多的鈔票，鑄行了多種金幣、銀元、銅元、鎳幣等貨幣。

       清朝末年，昏庸腐朽的清朝政府喪權辱國，把中華民族推向國將不國的危亡境地。孫中山先生領導的辛亥革命，推翻了清朝王朝的反動統治，結束了中國延續兩千余年的封建帝制，創立了資產階級共和國，為中國近代史譜寫了光輝的一頁。孫中山先生為籌集糧餉軍械和革命活動經費，積聚革命力量，在國外發行了籌餉券；南京臨時政府為掃除清政府的殘余勢力，應付軍政急需，發行了陸軍部"軍事用票"和中華民國南京軍用鈔票；各省響應武昌起義，宣布獨立，成立軍政府，發行了帶有辛亥革命標志的鈔票，這些鈔票為推翻清朝政府，建立資產階級共和國，發揮了很大作用，是這一偉大革命運動的產物和見證者，一向作為重要的革命文物，受到人們的珍視。

       國家銀行票

      辛亥革命后，“大清銀行”改為“中國銀行”。“交通銀行”仍沿用舊名。“中國”和“交通”二行在民國初年，被定為國家銀行，繼續發行兌換券。后因袁世凱稱帝，而引起了討袁戰爭。接著各地軍閥進行混戰，財政狀況極為惡化。二行在1916年曾停止兌現，引起了糧食和各種商品價格急劇上漲，使勞動人民蒙受了很大損失。1924年，孫中山先生為調節金融，活躍經濟，在廣州設立“中央銀行”，代理國庫，發行貨幣，履行國家銀行的職能。

       商業銀行與特種銀行票

       除國家銀行發行票外，不少普通商業銀行經政府核準也取得了發行鈔票的特權。在前清取得了發行權的有中國通商銀行、浙江興業銀行、四明銀行、信成銀行等。民國政府成立以后才取得發行權的有中國實業銀行、中南銀行、大中銀行、中國絲茶銀行等、另外，還有經政府特許發行鈔票的特銀種行，如殖邊銀行、邊業銀行、勸業銀行等，這些銀行在抵制外鈔、發展中國民族經濟中起了一定的作用。

       軍用票

       辛亥革命后，清朝政府的反動統治結束了，但是，由于資產階級的軟弱性，革命的果實被袁世凱竊取。袁世凱稱帝激起了以云南為開始的全國規模的討袁戰爭。各省紛紛成立“護國軍”、“靖國軍”，宣布獨立。討袁戰爭結束后、北洋軍閥形成一股軍事政治力量。它們在各自的*山—帝國主義國家的支持下，互相爭斗，使全國陷入了連年內戰之中。各地軍政權為了籌措餉需進行戰爭，一般都發行了軍用鈔票。這類鈔票均在戰地發行，屬于臨時性質。這部份負擔，當然都無一例外地轉嫁到了勞動人民身上。

       國民政府紙幣

       法幣

       二十世紀二十年代與三十年代之交，我國因受國際金價及銀價波動的影響，白銀不斷外流，銀本位幣制難以維持，國內的貨幣發行也未趨統一，雜亂不堪。國民黨政府于1935年實行“法幣改革”，規定中央、中國、交通三行（后加中國農民銀行）所發行的鈔票為“法幣”，同時禁止銀元在市面上流通，并強制將白銀收歸國有。在抗日戰爭和解放戰爭期間，國民黨政府采取通貨膨脹政策，法幣急劇貶值。1937年抗戰前夕，法幣發行總額不過14億余元，到日本投降前夕，法幣發行額已達5千億元。到1947年4月，發行額又增至16萬億元以上。1948年，法幣發行額竟達到660萬億元以上，等于抗日戰爭前的47萬倍，物價上漲3492萬倍，法幣徹底崩潰。

       關金券

       關金是“海關金單位兌換券”的簡稱，為國民黨統治時期中國海關收稅的計算單位。原來海關收稅為銀兩，1929年世界銀價大落，影響關稅收入。政府于1930年1月決定征收金幣，以值0.601866克純金為單位作標準計算，稱“海關金單位”，合美元0.40元。1931年5月中央銀行發行關金兌換券，作為繳納關稅之用。1942年4月，以關金一元折合法幣二十元的比價，與法幣并行流通。1948年8月發行金元券后，停止發行。

       金元券

       鑒于法幣惡性膨脹，國民經濟面臨崩潰之勢，國民黨政府于1948年8月19日再次進行幣制改革。規定金元為本位，開始發行“金元券”（每金元含純金O.22217克），以一比三百萬的比率，收兌急劇貶值的法幣。然而金元券卻以更快的速度膨脹，前后不到十個月，發行總額達1，303，O46億元，比原規定的發行額20億元增加六萬五千余倍，物價比幣改初期上漲一百七十萬倍。解放前夕，上海銀元一元可換金元券16億，各地紛紛拒用，逐以銀元代替流通。

       銀元券 東北九省流通券

       大陸解放前夕，金圓券已形同廢紙，民間多已自動重新使用銀元。國民黨政府乃恢復銀本位幣制，在重慶、廣州一帶發行銀元券。規定金元券五億可向中央銀行兌換銀元券一元。

       抗戰勝利前夕，國民黨政府決定在幣制方面采取分區發行制度。對于經濟環境特殊地區，
發行區域性流通券，限在當地流通。1945年12月日，首先在東北地區發行了“東北九省流通券”，其幣值為法幣的十倍。1948年8月20日停止發行。

       1924-1949年間，在中國共產黨領導下的革命組織，如農民協會、蘇維埃政府、抗日根據地八路軍、新四軍金融組織，解放戰銀時期的各地區銀行所發行的銀、銅、紙、布等貨幣，統稱人民政權貨幣。這些幣在各個歷史時期對穩定金融，推進革命形勢的發展，擴大人民政權的建立與項固，乃至中國的解放和中華人民共和國的建立都發揮了巨大的作用。

       北伐戰爭時期農民協會貨幣

       1924年至1927年，孫中山先生在共產黨的幫助下，實行了"聯俄、聯共、扶助農工"三大政策，全國出現了國共合作，共同反對帝國主義，反對軍閥官僚的革命熱潮。北伐戰爭節節勝利，農民運動蓬勃發興起，很多地方建立了農民協會，開展了聲勢浩大的反對地主豪紳的農民革命斗爭。農民革命政權在打破封建秩序以后，為活躍農村經濟，方便農民借貸，于是就在許多地區建立了金融組織，發行了自已的貨幣。"瀏東平民銀行常洋券"、"瀏陽金剛公有財產保管處"的期票以及"黃岡縣信用合作社流通券"，是中國工農革命政權早期的貨幣。

        土地革命戰爭時期蘇區貨幣

        一九二七年"四一二"事變以后，各革命根據地蘇維埃政府為了沖破敵人的經濟封鎖，活躍農村經濟，鞏固革命政權，先后以工農銀行、蘇維埃政府以及其它經濟部門的名義，發行了一百五十余種紙幣和十余種布鈔。隨著根據地的逐步統一，蘇區的貨幣經歷了由區、縣銀行貨幣到特區和省銀行貨幣，最后統一為中華蘇維埃共和國國家銀行及其各分行的貨幣，這樣一個由分散到集中統一的過程。這個時期的貨幣是在艱苦、困難的戰爭環境中因陋就簡印制發行的。它是票面設計充滿了濃厚的革命政治意義，反映了黨在當時特定環境中的戰斗風貌。

       抗日戰爭時期根據地貨幣

       1937年抗日戰爭開始后，八路軍和新四軍挺進敵后，開辟了大片敵后根據地，建立了抗日民主政權。從1938年起，除中央所在地的陜甘寧邊區外，又在華北敵后先后建立了晉察冀、晉冀魯豫、晉綏、山東等抗日根據地；在華中先后建立了蘇北、蘇中、浙東、皖中等8個抗日根據地；在華南建立了東江和瓊崖抗日根據地。這些根據地為發展農業生產，防止和抵制敵偽鈔的侵入和流通、保護根據地人民的財富，都分別設立了自已的銀行，發行了貨幣。在抗日戰爭中，各根據地發行的貨幣，一般稱為"抗幣"或"邊幣"。

       解放戰爭時期解放區貨幣

       抗日戰爭勝利后，原來各抗日根據地的貨幣本來有可能統一起來。然而，由于第三次國內革命戰爭的爆發，不得不繼續分散發行。同時隨著解放戰爭的勝利發展和解放區的日益擴大，發行銀行又有所增加和整。抗日戰爭初期，原華中抗日根據地的各行政公署設立的地區性銀行，合并組成了華中銀行。東北解放區增設了"東北銀行"、"嫩江銀行"、"關東銀行"等。內蒙古自治區增設了"內蒙古人民銀行"。中原地區增設了"中州農民銀行"。冀熱遼解放區先后增設了"熱河省銀行"和"長城銀行"等。這些銀行都在艱苦的條件下發行了自已的貨幣，對穩定解放區的金融市場、發展生產、保證供給、支援解放戰爭起了積極的作用。

       第一套人民幣

       1948年12月1日，中國人民銀行成立并開始發行人民幣。習慣上，人們將開始發行至1955年5月10日停止流通的人民幣稱為第一套人民幣。這套人民幣的面額分別為1元、5元、10元、20元、50元、100元、200元、500元、1000元、5000元、10000元、50000元，共12種，版別62種，其中：1元券2種、5元券4種、10元券4種、20元券7種、50元券7種、100元券10種、200元券5種、500元券6種、1000元券6種、5000元券5種、10000元券4種、50000元券2種。由于當時通貨膨脹嚴重，物價高漲，因此，這套人民幣沒有發行輔幣，也沒有發行金屬貨幣。

       這套人民幣最早設計的票版上有毛澤東像，但毛主席不同意在鈔票上印他的像。他說，票子是政府發行的，不是黨發行的。我現在是黨的主席，因此不能在票子上印我的像，將來當上政府主席再說吧。1949年10月，毛主席當選為中央人民政府主席后，中國人民銀行行長南漢宸曾當面請示毛主席：人民幣上能否印毛主席像。毛主席還是不同意，他說，中央人民政府主席嘛是當上了，但當上了政府主席也不能印，因為進城前我們開會(七屆二中全會）已作了決議：禁止給黨的領導人祝壽；禁止用黨的領導人的名字作城市、街道、工廠和建筑物的名稱及地名，以保持艱苦奮斗、謙虛謹慎的作風，制止歌功頌德、防止驕傲自滿的現象。因此，在毛主席生前，人民幣上始終未印他的像。
這套人民幣上"中國人民銀行"六字是董必武應南漢宸之邀題寫的。當時，董必武是華北人民政府主席。
由于這套人民幣在中華人民共和國成立之前發行，因此，它上面沒有國徽圖案，其他的幾套人民幣上均有。
這套人民幣至1950年8月停止印制。由于新中國成立后，采用公元紀年，因此后期設計印制的人民幣上不再有"中華民國三十八年"等年版號字樣，而全部采用公元紀年表示的年版號，且在一張鈔票上用阿拉伯數字和漢字兩種文字表示，如"1951"、"一九五一年"。
       這套人民幣采取多地區分散設計、制版、印刷和分地區就近發行的辦法，因此缺陷較多。主要是內容繁雜，主題思想不突出、不明確，圖案既有反映工農業生產的勞動場面，也有反映交通運輸的場景、名勝古跡等等；鈔票種類多，面額種類差別大，最小面額為1元，最大面額達50000元；印刷技術各異。從石版、凸版、膠版、凹版到膠版、凹版套合均有，油墨、紙張就地取材，導致印制質量參差不齊，有的鈔票相當精美，有的比較粗糙。從整體上來說，防偽性能較差。