三元紙幣1955年3月1日開始在國內發行，到1964年4月15日限期收回，流通了9年時間。三元紙幣是新中國發行的第二套紙幣，它的誕生是在特定的歷史條件下。由于當時受連續多年惡性通貨膨脹的影響，第一套人民幣的面額較大，單位價值較低及其他原因，難以適應新中國經濟發展需要。1952年，我國政府作出決定，改革幣制，發行第二套人民幣。但受當時物質和技術條件的限制，只好請擁有先進印刷技術的蘇聯代為印制。

　　最初，我國政府向蘇方提出印制面額為100元、50元、10元、5元四種，并沒有3元面額。7個月后，周恩來總理親自簽發電報，通知蘇方改變印制方案“采用不超過三元和五元的票面”。在蘇方的努力之下，新中國第一套采用膠凹套印，版紋深、墨層厚、有較好的反假防偽功能的紙幣如期印完。自1953年9月底起，裝有成箱人民幣的列車一次次從莫斯科開出，前往滿洲里。中蘇雙方的交接在滿洲里火車站的列車上進行。