所謂先秦貨幣，就是秦始皇統一中國以前出現的貨幣，包括原始貨幣、金屬稱量貨幣和金屬鑄幣等。它經歷了原始社會、奴隸社會和早期封建社會三個重要的歷史階段，是由原始社會經濟，發展到奴隸制經濟，再發展到早期封建制經濟的紐帶，也是貨幣由產生到發展、直至秦統一，中國貨幣基本統一于方孔圜錢的重要時期。如果從有交換跡象的時代算起，其經歷的時間跨度長達萬年以上。如果從出現原始貨幣的時代算起，已有數千年的歷史，就是從夏王朝算起，也有兩千多年。因此，要了解、研究中國的貨幣發展面貌和經濟變化，先秦貨幣是極其重要的一環。 到了春秋戰國時期，貝幣尚未完全退出流通。各地區因不同的自然社會條件和歷史文化背景，從而形成了蟻鼻錢、布幣、刀幣和圜錢，四個各具特色的鑄幣體系。 
　　蟻鼻錢是南方楚國的鑄幣，是直接由貝幣演化而來，是貝幣發展的高級形態。其上多有陰刻鑄就的錢文，所以又被稱為“文字貝”。根據它們的外貌形狀和文字特征，又被人們稱為“鬼臉錢”和“蟻鼻錢”。

　　布幣主要流行于我國北方的黃河流域，源于農具鏟。春秋以后漸漸成為專用通貨。早期的布幣有裝柄的銎（音qióng），即空首，所以稱為空首布。形制接近實用工具，流行于春秋時期，最晚至戰國早期消失。空首布到戰國時逐漸演變為布首扁平，無法裝柄的平首布。平首布是布幣中的先進形制，流行于整個戰國時期。布幣除了可以分成空首、平首兩大類型外，每類中根據首、肩、足部的變化，又可以細分為許多類型。

　　刀幣起源于東方的齊國，后逐漸遍及齊、燕等地。刀幣又稱刀化，是由手工工具刀削演變而來，由刀首、刀身、刀柄、刀環幾部分組成。刀首是劃分刀幣類型的主要依據，可分為針首刀、尖首刀、截首刀、圓首刀和平首刀。齊國是使用刀幣的主要國家，齊刀可分為春秋與戰國兩大時期。春秋時期的一般都較長大，出土很少，價格昂貴，俗稱“齊大刀”。如“齊返邦長法化”、“安陽之法化”等。戰國齊刀主要是“齊法化”和“齊明刀”。燕國刀幣始于戰國早期，流行尖首刀、針首刀，戰國時發展成截首刀與燕明刀。趙、中山等地的刀幣鑄于戰國晚期，以形體較小且直背的直刀為主，如“甘丹、柏人”等。

　　圜錢形制的由來是古代玉壁或紡織工具紡輪，最早出現在戰國時的三晉地區，最早的圜錢是魏國所鑄的“共”、“垣”、“共屯赤金”等，圜錢主要流行于三晉兩周地區。圜錢是戰國時期最為進步的一種金屬鑄幣形態，它體積小、便于攜帶，鑄造工藝簡單，因此戰國中期以后，各國的鑄幣都有圜形化的趨勢。

　　先秦錢幣的特征

　　貨幣是隨著經濟的發展而出現的。在商朝已有了貝殼的使用，雖然這并不能證明它已婚發展成為十足的貨幣，但至少已接近貨幣了，而由農器進化到刀幣和布幣，的確需要很長時間。 把銅用來作為貨幣，也許是從仿鑄貝開始的。銅貝也有幾種：有些凸起得更像真貝，鋸齒紋成曲線；有些則比較扁平，鋸齒紋成直線。

　　隨著農業生產發展的需要，生產工具日益顯得重要，于是大家在交換時就將刀、鏟、紋輪等作為貨幣一樣使用。一個地方對一種生產工具用得最多的話，這種生產工具就變成了這一地區的貨幣。

　　從農業工具演化而來的貨幣，到了戰國時就形成三大體系；布幣、刀幣、環幣錢。

　　布幣：古代有一種農具叫做鎛，布幣的形狀就很象鎛，由于"鎛"、"布"同音，所以人們就把這種很象鎛的錢幣叫做布幣了。布幣的發展，經過了兩個重要的階段，就是鏟形階段，這是第一個階段，首空可以納柄，所以稱為空首布。第二個階段，布首已不空，變成平實，所以又叫平首布。