所謂先秦貨幣，即秦始皇統一之前的貨幣。它們有一個明顯的特點，就是這個時期的刀、布、圜錢等金屬鑄幣上的文字是用大篆來書寫的。秦以后，錢文書體屬小篆范疇，如半兩、五銖，也有漢隸風格，其中莽錢為懸針篆。

錢學界一直有著“西周錢無遺”之說。意思是，西周沒有傳世的錢幣。這是一個有爭議的話題。譬如說，西周與東周的貨幣有許多相同之處，而東周就有很多貨幣傳世，怎么來區分它們？譬如我的一位朋友就收藏有一枚西周錢，錢文是小篆。我們知道，小篆體是秦統一后才向全國推廣的，西周錢是先秦貨幣，錢文應是大篆，所以小篆體西周錢定偽無疑。

西周是中國歷史上繼商朝之后的朝代，建都于宗周（今陜西省西安市西部），由于周朝后來將都城東遷，所以稱這一時期的周朝為西周。西周從公元前1046年周武王滅商朝起至公元前771年周幽王被申侯和犬戎所殺為止，共經歷11代12王，大約歷經275年。公元前770年，申侯和其他一些諸侯立周平王為國王，平王將京都從宗周遷至洛邑（今河南省洛陽市），歷史上稱東遷以后的周王朝為東周。

貨幣起源于商品生產和交換。原始社會早期，人們以氏族部落為單位，過著群居的生活，生產力極度低下，勞動工具十分簡陋，只能依靠集體勞動獲得有限的生活資料，勉強維持生命，那時還沒有貨幣。隨著生產力的發展，當人們在維持自身生活必需之外，有了剩余產品，就產生了交換的需求。商品交換一開始是物與物的直接交換。物物交換困難很多，后來，人們從無數次的交換就比較容易成功。于是，從商品中分離出一種一切商品都能同它相交換的商品，這種商品稱之為一般等價物。我國古代曾經充當過一般等價物的商品很多，如貝、玉、刀、鏟、紡輪、帛等等。固定地充當一般等價物的特殊商品，就是貨幣。

商代是我國奴隸社會的一個大發展時期。商代的生產工具，已經不是石器而是金屬工具。隨著農業、手工業和畜牧業之間的分工，以及各產業部門內部的分工曰趨鞏固和加強，商品的生產和交換在商代取得了顯著發展，“商人”的名稱可能即由此而來。商王和貴族經常以貝賞賜給臣下僚屬，貝在當時起著貨幣的作用。貝為什么能起著貨幣的作用呢？有這么幾個原因：一是貝本身有使用價值，它可以做裝飾品，在古代還是吉利的象征；二是貝有天生的單位，便于計數作價；三是貝堅固耐久；四是貝便于攜帶；五是貝要去很遠的大海尋，花去相當勞動。

貝是夏、商、周三代的主要實物貨幣，以朋為計量單位，十枚貝殼為一朋。在當時帝王賞賜給臣子的物品中，最普遍的就是貝。貝字屢見于卜辭，在殷代，貝字與財字同義。貝用作貨幣，在中國文字結構上也留下了明顯的痕跡。一些與財富、價值、交換有關的文字，如財、貴、賞、賜都與貝字有關。

隨著社會經濟的發展，天然海貝供不應求，我們的祖先開始仿制各種代用品，如陶貝、石貝、玉貝等。到商代晚期，黃河中下游地區，出現了用青銅鑄造的銅貝，由于沒有文字，古錢學家稱之為“無文銅貝”。這種銅幣在河南、山西等地的商墓中均有出土，是我國金屬鑄幣的鼻祖。

中國貨幣的起源，有據可查的是商湯時期的“銅貝”，這是我國最早的金屬貨幣。而在此之前的夏商，骨貝，石貝，陶貝已經開始流通貝是我國最早使用的貨幣。銅貝的出現是商代后期，是在中國先民掌握了冶煉金屬技術之后的事。銅貝，作為貨幣在商代還尚未廣泛使用。

秦統一中國前，由于各部落（國家）生活居住環境不同，其鑄幣在經過一段不定型時期之后開始，并以仿形生產工具進行鑄幣。據考證，生活在森林區的，以刀斧、戈等削、利器為原型的仿形鑄幣，這些鑄幣根據地域的不同，多少出現了以地名為主的文字或字符號，這種標名鑄地的作法，一直延續到了清朝及民國時期。另外一大類型是生活在農區的鏟、布仿形鑄造逐步成熟的軌跡。生活在湖水面較多區域的部落，以獵捕魚為業，其鑄幣有似圖騰，有似地名，有似計重，不一而足。在一些手工業發達的區域，同時期貨幣，顯示出與其文明程度相適應的方孔圓錢或圓孔圜錢。現今出土的一些有爭議的青銅器：如斧、馨、魚、網狀器，它們與實用器形似而體積小，有的成小批量出土，且出土墓葬均在秦以前殷商墓葬中出現。因而許多古錢收藏研究者均把這些實物當作早期殷商貨幣。

西周、東周時期的最初布幣，都較大程度保留著鏟形農具“鎛”的形狀。“鎛”是“布”的同聲假借字，“布”“鎛”古代通用。追根溯源，在農業發達的黃河中下游地區，農具鎛早在殷商時期就曾充當重要的交換與讓渡的財產，爾后逐漸成了交換等價物。進入戰國時期后，它的形狀逐漸過渡到一種金屬鑄幣形式的原始布，即早期的空首布。以此為始，流通于春秋戰國整個時期，歷時數百年，它的鑄造由粗糙到精致，由無文到有銘文，按形制與時間先后可分為空首布和平首布兩大類。

西周春秋之間，社會冶鐵業的產生、鐵器的使用、商業的發展，促進了貨幣的流通，金屬鑄幣開始逐步代替貝幣和各種實物貨幣。在我國不同的地域里，依據不同的自然環境與生活條件，不同的實物演變體系，先后出現了布幣、刀幣、環錢和蟻鼻錢等不同形態的金屬鑄幣。西周時期還出現了金屬貨幣——原始布，但鑄造尚少。

刀幣則是一種外形與刀相似的青銅鑄幣。它是由當時叫做“削”的青銅工具演變而成的，其特點是柄端有環，柄身有裂溝。刀幣起源于戰國時期，漁獵及手工業較發達的東方齊國，即現在的山東半島地區。由于齊刀面文有“化”字，人們又稱其為刀化（貨）。司馬遷《史記》所記古貨幣中，刀居其一。到了戰國中期，刀幣流通領域擴大到了燕、趙等國，形成了齊刀、尖首刀、明刀、直刀等幾大系統。

隨著布幣和刀幣的演進，在戰國中、晚期出現了環錢。環錢最初是仿紡輪或玉環鑄造的，因呈圓形，所以又稱“圓”錢。人們習慣于把這種貨幣的錢體稱作“肉”；錢孔稱作“好”；錢體外緣突起的部分稱作外郭、周郭或邊緣等；穿孔外緣突起的部分稱作內郭。

環錢的體圓有孔的形制，比刀形、布形的鑄幣形體更便于人們的攜帶和授受，是一種符合商品交換需要的、更加進步的金屬貨幣形式。因而這種貨幣出現后，便很快流通。尤其是到了先秦時期，除了楚國之外的廣大地區，基本上都開始流通和使用鑄有重量的環錢。

公元前221年，秦始皇統一中國后，為了鞏固中央集權，統一了文字和度量衡，廢除了六國復雜紛亂的幣制，在原有秦“環錢”的基礎上，統一了中國的貨幣單位和形態。規定黃金為上幣，銅為下幣，錢面上鑄有“半兩”二字，史稱秦半兩，其形狀為方孔圓錢。自此，先秦貨幣劃上了圓滿的句號。