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圖2
來源：收藏快報 作者：陳璟
在春秋戰國時期，位于我國北方和山東半島的兩個大國是燕國和齊國，兩國均地處黃渤海之濱，以漁獵手工業生產為生，生產力的提高依賴于生產工具的廣泛使用，而青銅削刀普及便是最直接的體現，最終，經過漫長的發展，實用的刀具也逐漸演化成金屬貨幣——刀幣。刀幣的特點是刀柄上端有環，可以用來穿繩方便攜帶，刀柄上還有數條溝槽。刀幣根據形狀主要分為大小兩類，大刀是齊國的貨幣，小刀主要流通于燕國，小刀中又有多個種類，例如針首刀、尖首刀、明刀等。
西周初年，周武王封宗室貴族召公奭于燕，召公奭留守周都，由長子燕侯克代封，燕國也是周王朝抵御北方游牧民族入侵的重要屏藩，疆域范圍遼闊，全盛時期領土大致為今天的北京、天津、遼寧的全部，朝鮮、韓國、河北、吉林、山西、山東、內蒙古的一部分。
考古資料表明，燕地是最早使用刀幣的地區，而流通時間最長也最為廣泛的是明刀，它是燕國最重要的法定貨幣，俗稱“燕明刀”，鑄于燕國商品經濟最發達時期。刀身一般為刀背比較方折，有點像打擊樂器“罄”，少量有弧度。燕明刀的中間都鑄有大篆“明”字，很像今天的字母“OD”，但也有學者認為是燕國上都“易”的代稱。燕明刀一般銹蝕比較嚴重，大多數為銅色偏灰，很脆，容易折斷，這是由于含銅量較低，而鉛、錫金屬含量高所造成的。（圖1）
齊國是西周初年的重要的始封國，首位國君便是赫赫有名的姜太公——呂尚，也就是小說封神演義中姜子牙的原型，史稱“姜氏齊國”。齊國依靠臨海資源，煮鹽墾田、富甲一方、兵甲強盛，迅速成為春秋五霸之首，國土主要是今山東半島地區。公元前386年，權臣田和被周安王列為諸侯，姜姓呂氏齊國為田氏取代，仍沿用齊國名號，史稱“田齊”，成為戰國七雄之一。
由于燕齊兩地貿易和戰爭頻繁，齊國也開始鑄行刀幣，齊刀比較厚重，以厚大精美而著稱，俗稱“齊大刀”，基本形制是首部比較尖，刀背有一定弧度，刃部略微有點凹陷，末端還有圓環，兩側均鑄有文字和簡單線紋。齊刀的文字由國名、地名與“之法化”或“法化”組合而成，化是“貨”的異體字，即法定貨幣的意思。齊刀在銅的質地和鑄造方法上，明顯優于燕刀，銅質優良，銅錫比例合理，不僅厚重，而且質地堅硬。齊刀的存世量也以單面文字的數量來評判，從“齊法化（三字刀）”到“齊返邦長法化（六字刀）”不等。其中最為珍貴的便是六字刀——齊返邦長法化（圖2），它鑄造于公元前279年齊襄王還都臨淄時期，“返邦”有“復國”之義，即襄王退燕。
公元前314年，齊國趁燕國內亂，派兵大舉進攻燕國，一路勢如破竹，僅用五十天便攻下燕國，但由于齊軍軍紀敗壞，燕地民眾開始反抗，其他諸侯國也反對齊國吞并燕國，齊軍被迫撤軍。不久，趙武靈王護送燕國公子職返回燕國即位，是為燕昭王。燕昭王廣招賢才，勵精圖治，欲報破國之恨。公元前284年，燕昭王派樂毅聯合燕、趙、韓、魏、楚五國聯軍大舉進攻齊國，攻入齊都臨淄，僅用六個月連克齊地七十余座城池，使齊國瀕臨滅亡達五年（前284—前279），退守即墨和莒兩地，史稱“樂毅伐齊”。
公元前279年，燕昭王病逝，燕惠王即位。齊襄王任用宗室貴族田單使用反間計，挑起燕惠王與樂毅之間的矛盾，樂毅被廢除職務，被迫出走趙國。燕惠王改派騎劫代替樂毅為將領，田單組織反攻，以“火牛陣”大敗燕軍，收復失地，史稱“田單復國”。齊雖復國，但元氣大傷，無力再與秦國抗衡，僅五十余年后便被秦國所滅。
