布幣和半兩錢
貝幣和刀幣
新石器時代晚期，由于原始農業的產生和發展，開始出現了“物物交換”的現象。隨著生產力的不斷發展，在漫長的交換過程中，于諸多的交換物中間逐步篩選出與交換相適應的貨幣形態。到夏、商時期，出現了中國最早的貨幣——貝，為以后的貨幣文化開創了先河。貝幣也叫貝貨，這種色彩美麗、堅固耐用的齒貝產于南海，原是古人的貴重裝飾品。新石器時代，它作為交換時的中介物，有了貨幣意義的萌芽。夏代開始使用，到了商代和西周，由于交通運輸的發展，它成了流通中的主要貨幣形式。
春秋戰國時期是中國古代社會經濟急劇變化的時代，同時也是中國貨幣經濟迅速發展的時代，戰國時期的貨幣種類大致可以分為四類。第一種是秦國、魏國、韓國使用的環錢，就是圓形。第二種是齊國使用的刀幣，錢幣被制作成小刀的形狀。第三種是楚國使用的蟻幣，也叫鬼臉錢，是一種形狀較小的錢幣。第四種是燕國、趙國使用的布幣，形狀像鏟狀的農具。戰國時期的錢幣雖然形狀多樣，但它們上面注有銘文，能夠顯示地域國別的差異。秦始皇兼并六國后，統一貨幣，將圓形方孔的“半兩”錢推行全國，成為全國統一的法定鑄幣形式。此后兩千多年的我國貨幣，基本上皆沿襲此種形制。漢承秦制，仍鑄行“半兩”錢，直到漢武帝元狩五年，公元前118年，更鑄五銖錢。由于五銖錢更能適應商品交換的需要，成為中國鑄行時間最長的貨幣。直至唐武德四年，也就是公元621年，才由銖、兩貨幣改為按數計算的通寶制，五銖錢先后行用了700多年之久。唐高祖李淵效仿西漢五銖的嚴格規范開鑄了開元通寶。從此，中國的幣制正式發展為通寶幣制。通寶是古代錢幣的名稱，唐朝之后歷朝歷代一直沿用，成為唐以后歷朝的鑄幣標準，人們通常在通寶二字的前面冠以朝代、年號鑄于幣面之上。同時，中國也是世界上最早印制和發行紙幣的國家，早在一千多年前的北宋時期，紙幣就已經開始使用了，紙幣的出現與當時的商品經濟較為發達有關，也與造紙術和印刷術的發展有關。經濟的發達需要大量貨幣周轉，在這種情況下金屬貨幣已經滿足不了人們的交易需求。
古代貨幣主要用于市場流通，除此之外，還鑄有金銀幣，楚國盛產黃金，當時鑄造了郢爰金幣，郢是春秋時期楚國的國都，爰則是重量單位。在使用時是按斤、兩稱重，把大塊金切割成小塊。后來黃金冶煉技術提高，金幣種類也多了起來，有金餅、金錢，也有奇怪的馬蹄金和麟趾金。它們的出現結束了金子切割使用的歷史，可以整個使用了。據史料記載，漢武帝為慶賀西征勝利，命人將金幣熔化，改鑄成馬蹄和麟趾形狀的金子，賞賜給諸侯大臣，從此之后，馬蹄金和麟趾金風靡西漢。
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