十九世紀末，西方列強掀起了瓜分中國的狂潮，把銀元作為占領中國市場，獲取高額利潤的工具。他們以成色90%左右的銀元和成色95%以上的中國紋銀交換，牟取暴利，造成國內紋銀外流，銀價高漲，市場恐慌，嚴重地損害了中國的主權，加速了封建社會及其幣制的崩潰，同時也刺激了中國幣制改革，促進了具有資本主義性質的幣制形成。

    光緒十三年（1887）正月，兩廣總督張之洞奏請試鑄銀元，是年清廷準奏。1889年由廣東造幣廠試鑄的“龍洋”獲成功，1890年開始投放市場。嗣后，各省紛紛設廠仿鑄，所鑄銀元統稱為“龍洋”。然而，各省鑄造的“龍洋”大小、輕重和成色均沒有一致，幣制紊亂。1909年清政府公布《幣制則例》，規定采用銀本位，統一鑄造重庫平七錢二分、成色90%的大清銀幣，以取代省洋。但不久，辛亥革命爆發，清政府的幣制改革流產。

    民國成立后，南京造幣廠曾于民國元年（1912）試鑄少量臨時大總統孫中山側面頭像的“開國紀念幣”。袁世凱繼任大總統后，繼續謀求幣制改革。1914年2月公布了《國幣條例》，規定國幣以壹圓銀幣為主幣，重26.7克，成色90%。1914年12月24日，天津造幣廠率先開鑄中華民國三年新版銀幣。幣的正面鑄大總統袁世凱側面頭像（圖1），上紀鑄造年份，鑄造年份有三、八、九、十年等四種。背面鑄嘉禾麥穗圖，中間紀值，面額有壹元（圖2）、半元、貳角、壹角等四種。接著南京、武昌等造幣廠也開始鑄造，1915年1月開始發行。因新版銀制鐫有“袁世凱大頭像”，俗稱“袁大頭”。

    “袁大頭”制作精美，成色、重量也極為標準，而且整齊劃一，投放市場后，深受民眾歡迎。不久，民間就自行取消“龍洋”的商業記賬標準。1919年7月5日上海錢業公會也取消“鷹洋”的商業記賬標準，迫使猖狂一時的外國銀元逐步退出流通領域。從此，“袁大頭”的地位在商業領域非常高，成為全國通用且中外商界所認可的主幣。