眾所周知，中國貨幣發展分三個階段：自商周鑄造仿銅貝幣開始至秦半兩，為初級階段，錢幣的發展處于摸索時期，錢型復雜，有貝型、有鏟型（后來發展成布幣）、有刀型、有環型等。秦始皇統一中國后，統一了貨幣，一律使用內方外圓的半兩錢，屬稱量貨幣重如其文，這時貨幣發展到第二階段。到了漢代，在秦半兩錢的基礎上進行改進，鑄行五銖錢，仍是稱量貨幣，只是造型更規整，增加了面、背外廓及背內廓，造型比半兩錢精致。由于五銖錢更適合人們使用，一直延續了七百多年，成為歷史上使用期最長的貨幣。直到唐代，開始仍使用五銖錢，至唐高祖武德四年，鑄行開元通寶，對方孔圓錢進行了一次大的改革，首先不再使用稱量制，而改為寶貨制。規定開元通寶每十枚為當時的一兩，同時也規定一兩為十錢，這就是兩下單位“錢”的來歷，錢幣影響了衡制。這是錢幣發展的第三個階段。     開元通寶制符合經濟社會發展的要求，因此也就成為定制，為以后各朝各代所接受。
　　北宋錢幣的造型亦為方孔圓錢，不可能有很大的突破。但是，它可以在這內方外圓的基礎上增加花樣，加強錢幣的藝術效果。不可低估錢幣造型藝術的效果，錢幣造型的精美，它可以使人們更樂于接受，尤其對于一個新的政權來說，更有鞏固政權的意義。
　　宋太祖趙匡胤于960年廢周建宋后，鑄幣宋元通寶，他直接沿用周元通寶制，周元通寶乃沿襲開元通寶，這三代通寶形制相同，均為隸書，大小、重量也近似，惟背紋各具特色，宋元通寶集中了開元、周元錢特色之總和。錢文隸書，一般元字為左挑，開元通寶有少量右挑元和雙挑元，周元通寶未見，宋元通寶則兩者都有，雖然數量極少，近期又發現一枚宋元通寶雙挑元背下星，甚為罕見（圖1）。宋元通寶的藝術特色是在背紋上下功夫，也是在周元通寶基礎上的發展，使其成規、成套。背紋計有：背上星、背下星、背左星、背右星；背月紋也上、下、左、右都有；還有背上直月、背下直月、背左直月、背右直月；更有左上角月、右上角月、左下角月、右下角月。每四枚組成一套，十六枚為一大套，集齊一大套也不容易。另外還有背星月、背孕星、云星等。由此可見北宋初期已開始重視錢幣造型藝術。
　　北宋的錢幣藝術，除在書法上下功夫外，造型上也盡可能地花樣翻新。從錢的形體上看，有小平、折二、折三、折五、當十等，每類型中又分正樣、小樣、大樣；從錢的外廓看，有細緣、中緣、寬緣、背寬緣，近期又發現一枚特寬緣（圖2）；穿孔有廣穿、中穿、狹穿、長穿、花穿、菱形穿等；內廓有細廓、肥廓、反廓、隱廓等。可以說北宋錢的造型花樣之多，也為歷代之最。
　　版別變化多，是北宋錢幣的又一大特色。
　　北宋時期經濟社會比較發達，隨著商業活動的繁榮，貨幣的需求量也大增，宋神宗元豐年間，年鑄錢量達到500多萬貫。元豐通寶發行量大，版別亦多。作者曾對元豐小平錢進行研究，整理出440多個版別，但這還不是最終。北宋錢大都有十幾、幾十個版別，像元豐、熙寧、皇宋這些存世量大的品種，其版別也更多。北宋錢的不少版別很有特色，從錢文上看，如熙寧元寶省冠（圖3），設計者將四字皆省冠，看上去又很自然；還有增筆，如政和通寶篆書“異寶”（圖4），寶中的爾字多了一筆。這些增筆、減筆在書法中也是常見，用于錢文則更有情趣，增加了錢文的書法藝術效果。