在我國古代，“羊”與“陽”、“祥”相通，在人們的心目中，羊是善良、美好、吉祥的象征。第三輪最后一年的“羊”票設計，正體現了圓滿美好祥和之意�！兑椅茨辍贰把颉逼钡纳ば蜗蠖饲f而立，體如圓形，有圓滿之象征；又似蘇州桃花塢木版年畫傳統作品“一團和氣”之造型，一只溫文爾雅、和藹可親的羊，雙角柔和盤曲，飾以四季花卉和吉祥紋邊，色彩喜慶，給人以團結和諧、富貴吉祥的感覺，向世人展示了中國人民羊年團結一心，為實現中華復興夢，維護世界和平的形象，可謂這一輪生肖票收官壓軸之作。(更多精彩，盡在《中國集郵報》。請到郵局訂閱《中國集郵報》，記住郵發代號：1—164。)
縱觀中國郵政發行的一至三輪生肖郵票，雖然每輪各年設計水平參差不齊，但都各具特色，可圈可點。若以一言而簡述之，則第一輪多為大家高手原創，藝術水平高，廣受追捧；第二輪是民間工藝移植，傳統特色強，得到贊賞；第三輪系名家創新，時代氣息濃，視覺效果好，大受歡迎。今后若發揮各輪設計之長，統籌第四輪生肖郵票的設計，必將有新的提高，更上一層樓。生肖不是動物只求神似不求形似
生肖郵票不是動物郵票。十二生肖的原型源于12種動物，包括神話中的龍，但并不等同于自然界中的這12種動物，而是人的生肖屬相，是人的出生符號，是人們寄寓良好祝愿的吉祥物。設計生肖郵票，應該牢牢把握這一本質特征，無論是人們喜愛的兔、馬，還是人們厭惡的鼠、蛇，都不能離開原型的動物形象，又要使人有吉祥幸福的感覺。
筆者在2004年12月10日《中國集郵報》發表的一篇評說《乙酉年》特種郵票的文章中說過：“在小小方寸之間，體現出‘生肖情、文化味、藝術美、新年喜’的豐富內容�！笨梢哉f，第三輪生肖郵票的設計，基本上達到了這些追求。從生肖情說，較好地體現了“只求神似，不求形似”，以現代設計表現傳統藝術精髓，將生肖形象設計成祥瑞之物，使人看了有親切感；從文化味看，靈動的生肖形象使人產生許多聯想，從底蘊深厚的數千年傳統生肖文化中，激勵人們團結和諧、奮發向上；從藝術美講，運用布局和技巧，展示生肖的藝術形象，使人有美不勝收的感受；從新年喜而言，通過色彩、配圖、紋飾，顯示了新年喜慶吉祥、祝福傳情的熱烈氣氛。為了達到這樣的效果，還注意了畫面的簡潔、明亮、清新、典雅，沒有堆砌冗雜之嫌。中國設計神形具備世界五洲獨領風騷
世界上自1950年日本首開發行生肖郵票先河以來的65年間，已有120多個國家和地區發行生肖郵票3000多種，特別是1994年以來每年都有近50個國家和地區發行生肖郵票100種以上，真是繁花似錦，爭奇斗艷，形成一道獨特而亮麗的風景。外國發行的生肖郵票，確有不少精品佳作，在設計上、印制上有許多值得借鑒之處。我們可以進行專題研究，認真加以吸收。但總體而言，由于十二生肖源于中國，我國生肖郵票最能體現生肖文化之神韻，因而是最受關注、最受歡迎的生肖郵票，可以說是獨領風騷。
實踐證明，設計生肖郵票不論用何種手法，如寫意畫、工筆畫、裝飾畫也好，漫畫、動漫也好，工藝品、文物古跡移植也好，都可運用，關鍵是要掌握生肖郵票的“生肖”特性。“生肖”二字中的“生”是人的出生符號，“肖”是人的吉祥物。從已發行的生肖郵票來看，有幾種設計手法是值得重視的。生肖作為人的屬相，擬人化的設計合乎情理，既為設計者提供了廣闊的想象設計空間，又體現了人性化，增加了人們的親近感，如第二輪“鼠”票《丙子年》的“萬家燈火”，第三輪“虎”票《庚寅年》威武自信的“站立虎”造型。變形夸張的設計，容易展示生肖形象的靈性，特別適合于鼠、蛇、狗、豬的設計，如第一輪“蛇”票《己巳年》、“豬”票《癸亥年》、第三輪“豬”票《丁亥年》、“鼠”票《戊子年》、“蛇”票《癸巳年》的設計。寫意畫的設計，容易顯示生肖形象的神韻，如第一輪的“猴”票《庚申年》、第三輪“猴”票《甲申年》、“兔”票《辛卯年》的設計都是成功的典型。裝飾畫的設計，如第一輪“雞”票《辛酉年》、“�！逼薄兑页竽辍�、“狗”票《壬戌年》，第二輪“羊”票《辛未年》、第三輪“馬”票《甲午年》；民間工藝移植設計，如第一輪、第二輪、第三輪的“龍”票，第二輪的“豬”票《乙亥年》等，都是成功之作。
中國生肖郵票的品種少而精，也是一個優點。對比外國生肖郵票，許多國家和地區品種多而濫，少數主要是向外國出售，商業味太濃。外國生肖郵票的設計，許多是寫實，只有動物形象，缺乏生肖靈性，這是不可取的。有些人曾建議借鑒一些國家的做法，將牛郎織女、守株待兔、龍女牧羊、白蛇傳等中國民間傳說故事搬上生肖郵票，但這些傳說故事雖然影響廣泛，但并無生肖內涵，也是不理想的。還有些人建議，直接將有動物形象的文物設計成生肖郵票，這就需要具體分析，選用適當是可取的，選用不當也不適宜。十二生肖循環輪值不必講究從鼠開頭
我國一至三輪生肖郵票，都是從猴年開始，羊年結束。對此，總是不斷有人提出異議，認為這樣打亂了十二生肖的排序，長久了會被誤認為十二生肖從猴開始。特別是在每輪生肖郵票發行到了尾聲時，總有人提出下一輪生肖郵票應從鼠年開始，中間4年停發或者采用其他形式過渡。
筆者認為，不必如此講究，也不必如此多慮。中國十二生肖，從古到今的傳統排列，除了少數民族有不同外，確實是以鼠為首至豬結束，每輪生肖郵票從鼠年開始發行，固然最好，但也不必非要這樣做。因為生肖紀年本身就是一個循環系統，12年一個小循環，60年一個大循環，往復循環不已，大可不必講究頭尾。十二生肖本身也是一個團結和諧的整體，每個生肖輪值一年，誰也不能多值一天，并無大小先后之分，用當今的話來說，好比是輪流坐莊、開圓桌會議，誰當班誰領頭。作為人的生肖屬相，誰生在哪一年就屬那一年的生肖，并無高低貴賤之別，封建時代的皇帝至尊至貴，既可以屬龍，也可以屬豬，又何必講究以鼠為首呢！
世界上已發行過生肖郵票的120多個國家和地區，真正從鼠年開始首次發行的屈指可數，絕大多數均不在鼠年。我國的香港、澳門和臺灣省，只有澳門從1984鼠年開始發行生肖郵票，香港是從1967羊年開始發行，臺灣省是從1969雞年開始發行。盡管如此，人們至今仍然按照傳統十二生肖習慣排序，并沒有因此而有所改變，所以也不必擔憂。
我國發行生肖郵票的日期，除了第一輪、第二輪的“猴”票外，均在每年的1月5日。有些人認為，這樣不正規，中國的干支紀年是從農歷正月初一開始的，希望在正月初一日發行。筆者以為，這樣做雖然很正統，但中國人過春節很重視正月初一這一天，如果真正放在這一天發行生肖郵票，將會給郵政部門和集郵愛好者帶來很多不便，因此，初一也不是理想的日子。既然每年1月5日發行生肖郵票已經30多年了，大家習慣了，約定俗成了，何必一定要去改變呢？多一些理解和包容鼓勵不斷創新和提高
生肖郵票是當今最熱門的郵票，人們要求越來越高，可謂“十目所視，十手所指”，眾口難調。生肖形象只有12個，這么多國家、這么多年無限循環下去，設計難度確實越來越大。越是要求高、難度大，越能激發藝術才華的發揮，但愿第四輪生肖郵票能創出新的光彩！
對于我國生肖郵票的設計，我認為每一位設計者都盡了最大的努力，國家郵政部門也都十分認真地進行了組織和評選，擇優而用。對于各年發行的生肖郵票，認真進行評議，各抒己見，有利于總結提高。鑒于設計生肖郵票的難度越來越大，還需要我們多一些鼓勵，多一些理解和包容。對于第四輪生肖郵票的設計，既可以繼續約定名家競爭創新，又可考慮向社會公開征稿，還可考慮通過青少年設計大賽選用，力求真正上一個新的臺階。
(本文作者系中華全國集郵聯合會會士、生肖集郵研究會會長)
(來源：中國集郵報 作者：周治華)
