提起“錢”這個字，中國人會自然而然地想到“銅”。對商人，中國人會說他們“一身銅臭”。當年，秦始皇統一貨幣，下令全國錢幣以秦國的圓形方孔銅錢為標準幣，而漢代又進行了貨幣改革，鑄造銅“五銖錢”。從此，中間有方孔的圓形銅片，就是中國人對“錢”的印象。

不過，銅作為貨幣金屬，其實并不夠貴重，也不夠“值錢”。所以，中國人也一直使用白銀作為次要流通貨幣。特別是自唐、宋以來，白銀在商品貿易中的使用越來越廣泛。

近代中國人關于貨幣的稱呼，除了“錢”以外，還有“洋”、“元”等�！把蟆�、“元”與“錢”，雖然都是錢，但區分它們的卻是各自的金屬質地。“錢”是用銅來鑄造的，“洋”和“元”卻是白花花的銀子。不僅如此，“洋”和“元”的稱呼，甚至還透露了這些銀質貨幣的來源和形狀—它們飄洋過海而來，沒有銅錢那個方孔，而是塊實心的圓形金屬。

不過，在朱元璋的時代，還沒有大量“洋”與“元”涌入中國。那個時代，中國本土通用的銀子還主要是“碎銀子”，以及被稱為“銀元寶”、“紋銀”的銀錠，直到清代晚期，中國才自行鑄造銀幣。

比如，《水滸傳》中就經常提到“碎銀子”，或是用“兩”來稱量的銀子：

（宋江）取些碎銀子還了酒錢，武松拿了哨棒，三個出酒店前來作別。

（武松）身邊摸了些碎銀子放在桌上，叫：“主人家，近來看我的銀子，夠你的酒肉錢么？”

（吳用）取出一兩銀子，付下阮小七，就問主人沽了一甕酒，借了個大甕盛了；買了二十斤生熟牛肉、一對大鵝。

《水滸傳》成書于明代，它是用明代人的眼光來看待宋代人的，其中的描繪可能兼有宋代和明代的生活場景。不過，不論在宋代還是在明代，銀子在中國都是憑重量來證明它的價值的。它也不像銅錢那樣被人們鑄成“錢”，再用繩子穿起來，被稱為“貫”—因為銀子是稀有而貴重的。

當好漢們甩出“碎銀子”，“大口喝酒，大塊吃肉”之際，也仿佛給宋代發達的商品經濟畫了一幅像，說明自宋代時，民間買賣就常用白銀來做交易手段了。