西漢的銅錢仍然是用其重量來命名的，不過這種名稱已漸漸的開始和其重量分開了，如秦半兩原重半兩，重量和名稱相符，漢時有所改變。這時的銅錢仍是由地方鑄造，重量與名稱往往不符。 據史書記載西漢的銅錢有八種，其實有些錢只是使用的時間不同，名稱相同。實際上可歸納為三種錢：半兩、三銖、五銖。

漢半兩的重量是千變萬化的，有些半兩錢，身小肉厚，文字也沒有規則，大家認為這類半兩是漢初半兩。漢初半兩錢是比較大樣的，而且肉薄，文字也扁平。三銖錢只用了幾年，數量不多，五銖錢的種類就多了，普通五銖錢的正面和背面都有外廓，這是和以前的錢幣所不同的。五銖錢中也發現有少量是光背的，這是最早的五銖即元狩五銖。武帝以后的五銖錢只有宣帝五銖可以辨別。它的特別就是五字相交的兩畫向內收，外廓比較寬，而且往往有其它記號，比如內廓上面一劃，或下面有半星等。

五銖錢是歷史上用得最長久的錢幣，因而鑄造量大，錢幣數量眾多，同其他稀有幣相比就很不值錢了。除形制特殊的錢幣外，幾元錢即可買到一枚，而使用了幾年就停止流通的三銖錢就達數百元一枚的。故有人將五銖改為三銖的。

東漢所鑄的錢，都是五銖錢。靈帝這時曾鑄有一種四出五銖錢，就是五銖錢的背面，有四道斜紋，由穿孔的四角直達邊緣。當時就有人說鑄成此錢政權必四道而去，后來果然黃巾起義，推翻劉漢統治。