我國使用貨幣的歷史有4000多年，源遠流長，絢麗多彩。制造貨幣的材料也各種各樣，有金、銀、銅、鐵、鉛、鎳、紙等。以賤金屬鐵為原料鑄造貨幣可追溯到2000多年前的西漢早期，直至清咸豐年間。先后有西漢、南梁、唐、前蜀、后蜀、楚、閩、南漢、南唐、北宋、南宋、金、西夏、清等14個大小王朝鑄造和流通鐵錢，在中國古代，鐵錢是僅次于銅錢的流通貨幣，縱觀鐵錢的興衰歷史，我們可以清晰地看到，鐵錢是隨著國家的興衰、社會的發展而發展變化的，鐵錢是隨鐵金屬的發展使用而應運而生，隨著紙張的誕生而逐漸走向消亡。在中國古代銅錢是占主導地位的流通貨幣，鐵錢起到了銅錢的補充作用。這就決定了鐵錢時鑄時罷，鑄造流通時間短，品種多等特點，值得我們收藏和研究，當代錢幣大家戴志強說過：“中國貨幣學離不開鐵錢，中國貨幣的深入研究離不開鐵錢。”我是上世紀八十年代開始收藏古錢幣的，在收藏古幣的過程中，我對鐵錢情有獨鐘。30多年來已收藏各種不同年代、形制的鐵錢300余枚。近年來對鐵錢進行了一些研究，發現鐵錢的興衰有一些規律，大致可為始行期，發現期，興盛期，衰亡期四個級段，現提出粗淺看法如下：
一、始行期。早在春秋戰國晚期先人就開始從鐵礦石中提煉鐵金屬，到秦末漢初，鐵金屬已逐步取代銅，成為制作兵器和生產工具的重要原料，西漢初年，因長期戰亂，經濟凋敝，貨幣緊缺，為此，西漢統治者迫不得已允許民間鑄錢，于是公私競相鑄造輕薄半兩錢，俗稱莢錢。這就為鐵錢的鑄行提供了土壤，近年來湖南的一些地方，多次出土了與銅四銖半兩相似的鐵半兩，據一些學者考證，推斷這些鐵半兩錢是西漢早年，湖南某地鑄造和流通的地方性貨幣，這是我國最早鑄行的鐵錢，但從西漢至梁朝前，各朝各代都通行銅錢，鐵錢未再次露面。
公元502年，蕭衍在建康建立了南梁政權，于天監元年鑄造了五銖錢，內好周郭者稱天監五銖，無外郭的謂之公式女錢，二錢并行，由于民間多用古錢，作價混亂，加之銅材緊缺，銅錢供應不足。于普通四年（公元523年）鑄鐵錢，面為五銖，背為四出，同期還鑄造了少量大吉五銖、大富五銖、大通五銖等鐵錢，因鐵錢易得，私鑄成風。前幾年，湖州儀鳳橋堍建筑施工時，發現了大量鐵五銖和鑄錢留下的殘渣，說明那時湖州也鑄造過鐵五銖錢。鐵錢泛濫成災導致鐵錢消亡，鐵五銖只流通了30來年。但梁鐵五銖開創了我國大量鑄造和流通鐵錢的先河。
二、發展期。公元581年隋朝建立，結束了三國以來的分裂割據局面，但隋朝只統治了30多年就滅亡了。公元618年盛極一時的大唐王朝建立了，并延續了近300年。從唐朝早期至安史之亂之前的唐朝中期，國家強盛繁榮，貨幣制度進入了一個新的統一階段，開創銅幣成為國家主幣，鐵錢則銷聲匿跡。
公元755年安史之亂后，唐朝從興盛走向衰退，經濟開始走下坡路，貨幣制日益混亂。平息安史之亂期間，唐肅宗鑄造了乾元重寶，大小不一，幣制比較混亂。上世紀八十年代以來，江蘇無錫、高郵、陜西西安等地都出土了一些乾元重寶小平鐵錢，鐵錢制作粗劣，應為這一時期的私鑄錢。到唐朝后期，諸候割據，國家四分五裂。公元907年唐朝滅亡。國家進入了五代十國大動時期，國家分裂，經濟衰退，幣制混亂，成了鐵錢發展的溫床。
這一時期，先后有割據幽州劉仁恭，十國中的前蜀、楚、閩、后蜀、南漢、南唐等六國鑄造了鐵錢，但除了劉仁恭外，其它六國卻銅鐵并行，由于沒有了中央政府的約束。各地在鐵錢的鑄造上都自行其是，鑄造了大小、形制、面值、文字、各異的鐵錢。據初步統計有30余種，有的地區還別出新裁，不斷變化，如劉仁恭先后鑄造了永安一十、永安一百、永安五百、永安一千、順天元寶當百、當千、鐵貨布、鐵小平五銖等八種鐵錢。
五代十國的動蕩年代只持續了50多年，有些小國只存在30余年，加上這些小國管轄范小，國力不強，社會動蕩，因此，鑄造的鐵錢數量不多，遺存至今的更少，其中大部分鐵錢已成為錢幣受好者收藏之珍品。
唐末至五代十國時期鐵錢的發展也為宋代鐵錢的興盛打下了基礎。
三、興盛期。公元960年，隨著趙宋王朝的建立，結束了五代十國的分裂動蕩局面，宋朝是我國商業、農業、文化快速發展時期。但在政治和軍事上北宋長期處于遼、西夏等北方少數民族政權的威脅下，國內又發生了四川李順，浙江方臘，山東宋江等農民起義，內憂外患，社會處于不穩定狀態，公元1127年，北宋被金朝所滅。隨后建立的南宋王朝，偏安于江南一隅，與北方的金朝長期處于對峙狀態。因此，兩宋政權是我國歷史上國勢衰弱的時期。
宋朝，鑄錢工藝采用了母錢翻鑄法，這一時期貨幣鑄量大，但仍不斷發生“錢荒”。國家衰弱到鐵錢興起，兩宋時期，銅鐵錢同時在社會上流通，并形成了四川等鐵錢流通區。共鑄造了900多種品種小鐵錢，占歷史上鐵錢品種的90%以上，北宋統治了160多年，有9個皇帝上臺執政，每個皇帝上臺后都鑄造了鐵錢，但從總體分析，北宋鐵錢呈前期少，其后不斷增多的情況。南宋建立后，鐵錢的鑄造水平有所發展，嘉泰、開禧年間鑄造的鐵錢精美程度與北宋徽宗年間鑄造的的銅錢相比也毫不遜色。鐵錢的品種不斷多，從面值來看有小平、折二、折三、折五；從文字來看有篆書、楷書等，還有記監的，如同、春、漢、川、利等，有記監記值的；有記監記年的……等。到了寧宗執政的嘉定年間，鑄造鐵錢的品種達到了登峰造極的地步，所鑄面值有小平、折二、折三、折五。折二鐵錢除了通寶、元寶外，還有之寶、全寶，折三鐵錢有興寶、安寶、洪寶、新寶、正寶、崇寶、等名稱；折五鐵錢有元寶、通寶、重寶、封寶、珍寶、隆寶等名稱，目名有17種，錢背紀年從元年至十四年。嘉定朝鐵錢名目之多，居歷史之冠。鐵錢鑄造的隨意性，說明了南宋政府已失去了對四川地方鑄錢的監管能力。
兩宋時期，北方少數民族政權西夏、金朝也實行銅、鐵錢并行的貨幣政策，西夏鑄造了天盛小平鐵錢，金朝鑄造了大定、正隆鐵錢，但鑄造的數量不多。
四、滅亡期。兩宋實行了銅鐵錢并行的貨幣政策，未能實行真正正統一的貨幣政策，導致錢荒日益嚴重，嚴重阻礙了經濟發展和物資流通，為解決這一緊迫問題，在鐵錢流通區的四川率先推出了紙幣“交子”，這是世界上出現的最早紙質貨幣。
公元1279年，南宋被元朝所滅，元朝建立起跨歐亞大陸的強大帝國。元朝建立后，針對金屬貨幣鑄造成本高，不易攜帶流通等弊端，大力發展了紙幣，紙幣具有制造成本低，制造容易，便于攜帶和遠程交易的優點，因此，紙幣成了元朝的主要貨幣。銅幣成了輔助貨幣，鐵錢則退出了流通領域。這一貨幣政策成了元朝、明朝貨幣發展的導向。
到了清朝，貨幣以“用銀為本，用錢為末”，民間以銀兌換為銅錢后，用于零碎小額支付，此種貨幣制度一直持續到道光年間。也就是說從元朝開始至清道光年間，鐵錢不再成為流通貨幣。
清咸豐年間，發生太平天國農民起義，加上外辱頻繁，清政府內外交困，財力不支，為了應付龐大的軍費開支，清政府一方面發行了紙幣，同時還鑄造了各種不同面值的銅鐵錢，這是有史以來，貨幣最混亂的時期。在社會上銷聲匿跡了近600年的鐵錢又現身于亂世，這一時期鑄造的鐵錢具有以下特點：一是鑄局多，從中央到地方有寶泉、寶源、寶蘇、等十四個錢局鑄造了鐵錢。二是面值變化多，有小平、當五、當十、當五十、當百、當五百、當千等。三是版別復雜，各局之間無統一規制，鑄造的鐵錢互不相同，面文有楷書、戴書等，還有通寶、元寶、重寶之別。四是流通時間短，僅10來年，期中大錢流通不到5年。此外，太平天國也鑄造了少量鐵錢，咸豐朝造鐵錢是回光反照，也是絕唱。曾經在我國歷史上斷斷續續流通了2000多年的鐵錢已淡出社會100多年，但在多個朝代，鐵錢發揮了穩定經濟，保障民生的作用，其身上蘊含大量歷史、經濟、文化等方面的信息。值得我們深入地加以研究，以期界定鐵錢在中國貨幣中的獨特作用。
作者：呂耀初
來源：《中國錢幣界》22期
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