新中國迄今共發行過五套人民幣，第一套人民幣是１９４８年１２月中國人民銀行成立時開始發行的，至１９５５年３月全部收回。這是國家仍然處于戰爭環境下發行的紙幣，無論設計還是印刷，都比較粗糙。

       據當時參與其事的石雷介紹，１９４７年４月，中共中央批準成立華北財經辦事處，任命董必武為主任。同年８月，該處負責籌建中國人民銀行，同時組織人民幣的設計印刷工作。第一套人民幣的設計者是晉察冀邊區印刷局的王益久、沈乃鏞。票面上的“中國人民銀行”和金額數字等中文正楷字，都是董必武題寫的。第一套人民幣設計過程中，根據國際慣例，設計者曾將毛澤東主席頭像安排在票面草圖上。送審后，毛澤東否定了，認為：票子是政府發行的，不是黨發行的；現在，我是黨的主席，而不是政府的主席，因此，票子上不能印我的像。這樣，根據中國人民銀行總經理南漢宸的意見，票面圖案設計為解放區工農業生產。

       １９４９年１０月，中華人民共和國宣告成立，毛澤東當選為中央人民政府主席。時任中國人民銀行發行科長的石雷請示行長南漢宸，說現在毛澤東已經當上中央人民政府主席了，人民幣是否可以印主席像？南漢宸說：此事我一直沒有忘記。前些天我到中南海開會時，趁會間休息，當面請示主席，主席講，政府主席是當上了，但是當上政府主席也不能印了。因為我們進城前開會有過決定。這個決定是指１９４９年３月，中共中央七屆二中全會做出關于禁止給黨的領導人祝壽，禁止用領導人的名字作地名、城市名、街道名、建筑物和工廠的名字，以防一些同志因勝利而產生驕傲自滿、歌功頌德、貪圖享受、不求進取的情緒，使同志們保持艱苦奮斗、全心全意為人民服務的作風。

       毛澤東第三次拒絕自己的肖像上人民幣，是１９５０年４月第二套人民幣設計時，設計人員鑒于領袖肖像的獨特性與防偽性，英鎊用女王，美元用總統，蘇聯盧布用列寧像，第二套人民幣初稿上有毛澤東肖像。送審后，再次遭到毛澤東本人的否定。

       這樣，第一至三套人民幣上始終沒有出現領袖像。甚至第二套人民幣的二角券，原設計毛澤東號火車頭上嵌有一個小小的毛澤東頭像，最后也換成一顆五角星。其他諸如一元券天安門城樓上的毛澤東像、五元券各族人民高舉毛澤東像游行場面中的主席像，全部被取消。（摘自《炎黃春秋》）