至高無上的美元起源于現今的捷克共和國。1519年,位于Joachimstal鎮 (意為 Joachim山谷,源于德語“Tal”為“山谷”)附近的一座銀礦開始制造銀幣,銀幣的名稱,不假思索的取名為Joachimster,這種銀幣廣泛流通,后來名稱簡化為“taler”,變的更加有名。在荷蘭及德國南方,taler一詞開頭的輔音常常軟化而變成 “daler”。英語采用了這一形式,最終其拼寫為現在的 “dollar”一詞的形式。

在美國殖民地,以前沒有標準的貨幣。最廣泛使用的是西班牙比索,也稱之為 “八片幣”,因為它可以分成包子狀的八塊。英國殖民主義者把這種錢幣非正式的稱為dollar(元)。1785年,美洲殖民地大會確定了美國貨幣,他們根據毛里求斯總督和托馬斯.杰弗遜的建議把dollar(美元) 作為標準貨幣單位名稱。因為dollar 一詞已廣為人知,它與任何形式的英國官方貨幣無關。(杰弗遜還命名了硬幣角(disme), 起源于法語dixieme, 作為一美元的十分之一,發音為“deem”,最終演變為dime)

美元的符號$的起源與好幾種民間傳說有關。一種說法是：它是由托馬斯? 杰弗遜發明的,為TS交織字母的標記。杰弗遜首次將這符號與美元聯系起來,但這種說法未免有點荒誕。另一種說法是：原來是字母U加在字母S上,當然代表U.S.(美國)。后來由于印刷技術差的緣故,U的底部未印出來,結果就剩下兩條豎杠在字母S上。還有一種說法是,它是數字“8”的變體,“8”曾經出現在西班牙比索上,代表“八片幣”。這最后一種說法與事實相近,但也不能令人信服。

西班牙皇室將$這一符號用在飾有紋章的盾牌上,兩個柱子(代表大力神在直布羅陀和摩洛哥的兩根柱子)與一面招展的旗幟相交,有“超級”的含義。這一符號出現在比索上,很像今天$這一符號。在美洲殖民地,它被用來作為比索的符號,后來轉用來代表美元。

美國是第一個將官方貨幣命名為“元”的國家。1797年,英國銀行開始鑄造面值為“元”的硬幣,作為銀行發行的貨幣。其他國家相繼采用“元”作為他們的貨幣,他們不是模仿美國就是模仿壽命不長的英國銀行的做法。