西漢末年，各種社會矛盾、階級矛盾都激化了，西漢皇帝完全陷在絕望的困境中。這時候，上層毫強地主的代表王莽，取漢帝而代之，做上了皇帝。王莽的姑母是漢元帝的皇后，漢成帝的生母。從漢成帝起，王家就有九個人封侯，連王莽在內有五個人做了大司馬，朝廷大權幾乎全部歸王家掌管，地方官也多為王家任用的人。

公元前一年，王莽做大司馬后大封親信，這些舉動得到劉、王二姓的支持，有了基礎后王莽便廢劉氏皇朝，建立起國號叫做新的王氏皇朝。

王莽在貨幣問題上實際托古改制，大的幣制變動有四次，錢幣就有六種二十八品，這就是寶貨制，這在世界幣制史上是一種破天荒的制度，致使貨幣制度混亂。這種空前絕后的幣制，仍是以銅幣為主，而且是以最低單位小泉為主幣，其余多是虛幣性質。

居攝二年更造大錢，徑寸二分，重十二銖，文曰：“大錢五十”，又鑄造契刀、錯刀、與五銖錢并行。第二次改動幣制在始建國元年，罷錯刀、契刀和五銖錢，專用大小錢。大錢值五十，另鑄小泉直一。第三次幣制改動在始建國二年，行寶貨制。寶貨制的內容，五物六名二十八品。五物：即金銀銅龜貝；六名即錢貨六品，金貨一品，銀貨二品，龜貨四品，貝貨五品，布貨十品。王莽的寶貨制最后完全失敗了。老百姓對于這種光怪陸離的制度，流通時必定頭昏眼花，布幣十種一級只相差一銖重，很難辨別，到于龜貝之類的貨幣就必須隨時測量。引起諸多麻煩，所以民間拒用寶貨制，只用大小泉。于是王莽廢龜貝布屬，復行大小錢。第四次改制，廢大小泉，改用貨布、貨泉兩種。大錢五十行久，令民獨行大錢，與新貨泉俱枚直一，并行近六年。

王莽的幣制雖然失敗，而且只行于一個很短的時期，但錢幣藝術卻達到了歷代錢幣的一個高峰。 莽錢錯刀、契刀，其環如大錢，身形如刀，是青銅鑄的。錯刀的黃金劃環部“一刀”二字，又稱金錯刀。刀身模鑄陽文“平五千”三字。平五千的意思就是值五千錢。解放后在陜西臨潼一帶發現過“一刀平五千”數枚，現在一枚“一刀平五千”值人民幣5000元左右。契刀通長二寸二分（漢尺），實測7.3厘米。錯刀重大約20至40克，契刀重約16.4克。 另外還有泉貨六品、布貨十品、十布籌碼貨泉與貨布。

王莽的這六泉十布中除“大泉五十”、“小泉直一”、“大布黃干”外，其余的十三種價值都大，“中布六百”和“壯布七百”價達人民幣2000元至4000元不等，而“壯泉四十”一枚就值人民幣1.5萬元。 莽錢雖然版別多，但鑄造工藝講究，大體上錢文都是以懸針篆為主，制作精細，鑄幣輪廓斜削，筆劃細挺流暢，布局勻稱。莽錢偽品較多，普通的：大泉五十“無偽品，但是幣背有星、月紋、吉語等這類“大泉五十”也有偽品。