半兩錢始用于戰國時期的秦國，人們稱之為“戰國半兩”。秦統一六國后，仍以半兩為名，統一其全國貨幣，人們又稱之為“秦半兩”。秦亡后，漢又仍沿用的半兩，故稱為“漢半兩”。

　　漢初仍襲用秦的半兩錢制，但漢高祖劉邦初登皇位時國家很窮，為解決軍費開支，籠絡人心，確立了貨幣減重政策，并允許民間私鑄錢，這本是一種權宜之計，然而民間所造錢既小且劣，有的輕到一銖以下；因為錢的方孔太大，周邊像四片榆莢合成，被稱為“莢錢” 或“榆莢錢” 。因對秦半兩大幅減重，“半兩”已名實不符 一兩為二十四銖，約16克 。尤其是一種小半兩，形似榆樹果實而稱“榆莢半兩”重不足1克，直徑不足1厘米。

　　此時物資缺乏和商人囤積居奇，以致物價高昂。呂后二年 公元前186年 決定加重貨幣以提高幣值，由政府統一鑄行八銖半兩錢，此錢重5.3克左右。漢高后六年，由于與南越及匈奴作戰，軍費開支大增，又重新實行貨幣減重，行五分錢 即半兩的五分之一 ，民間也稱為莢錢。高帝末年和呂后時曾禁民私鑄錢。文帝五年 公元前175年 改鑄四銖半兩。此錢分有廓無廓二種，書體規整，文字方折，徑2.4厘米，一般重2.5克 見圖 。但由于新鑄的錢和過去的舊錢，錢文都為半兩，同在市場上流通，大小、輕重、優劣不一，用輕錢時需再加若干枚，交易很不方便，再加上諸王、達官、豪富大量私鑄牟利，更增加了幣制的混亂，嚴重影響了社會的生產和交換，也不利于國家的統一和安定。漢武帝劉徹即位后，再圖改革幣制，元狩四年 公元前119年 又鑄三銖錢，以彌補國用不足。元狩五年 公元前118年 鑄五銖錢后，半兩錢遂正式廢止。