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1368年，太祖朱元璋建立明朝，到1644年農民起義軍領袖李自成攻入北京，崇禎帝煤山自縊，清軍趕走李自成，明朝滅亡，共經歷276年。明亡后，江南地區先后建立了幾個明代小朝廷，史稱南明。
    這幾個小朝廷都鑄造自己的年號錢，鳳陽的福王朱由崧鑄了弘光通寶；福州的唐王朱聿鍵鑄了隆武通寶；紹興魯王朱以海鑄了大明通寶；肇慶桂王朱由榔鑄了永歷通寶。幾個南明小朝廷的命運都不長，福王、唐王、魯王都僅存在一至二年即敗亡，只有桂王（曾被崇禎帝封為永明王）被瞿式耒呂、呂大器等擁為監國，即帝位于廣東肇慶，建元永歷。永歷帝在農民起義軍張獻忠余部李定國、李自成余部李錦、李來亨及抗清將領聯合幫助下，勉強維持，政局一度得以穩定。但朝內派系林立，紛爭不已，農民軍另一領袖孫可望降清，1658年，三路清軍來攻，永歷帝出逃緬甸。后被緬人獻出，被吳三桂絞死于昆明。
    永歷通寶形制有小平、折二、折三及折銀錢五厘、壹分等。錢文書體有楷、篆、行、草四種。最初鑄造的小平錢，背面鑄有字多達14種，有戶、工、御、敕、部、道、督、府、定、國、留、粵、輔、明。這就是泉友們所說的御敕錢。傳說，由于孫可望排擠李定國，勾結朝臣挾持永歷帝禪位，朱由榔不甘心失掉皇位，便密草血詔叫李定國率兵勤王。后人把永歷通寶背字排列如下：“御”、“敕”、“部”、“道”、“督”、“府”、“定”、“國”、“留”、“粵”、“輔”、“明”，猜測是永歷敕書中的語句，意為皇上命兵部、監軍道、都督府，由李定國留在兩廣輔佐復明。
    李定國（1621年至1662年）陜西延安人，明末農民軍領袖，張獻忠養子，在建立大西農民政權中立下功勛。張獻忠死后，他與孫可望率大西農民軍建立西南抗清基地，后與永歷朝廷聯合抗清被永歷帝封為晉王，朱由榔被絞死后，李定國遂悲憤而死。
    永歷通寶的版別很多，永歷背壹分有大小之分；“永”字分為“點”永和“二水”永；“通”字分為“單點通”、“雙點通”；繁體歷字分為“雙禾一日”、“雙木一日”、“雙禾一目”、“雙木一目”;銅質有黃銅和紅銅。有的版別較稀少，如背“府”字就極罕，背字中的“道”和小字“定”，背下“戶”、“雙木一日”、“二水永”就稀少。
    永歷通寶篆書和行書折二錢是鄭成功及其后裔分別于1649年、1666年、1674年在日本長畸鑄造的，共行用了39年。主要流通于我國臺灣以及東南沿海地區。期間文獻中沒有在我國臺灣鑄錢的記載。