保德銅貝圖

中國(guó)最古老的貨幣是天然海貝，作為商品交換的媒介，它萌發(fā)于原始社會(huì)末期，盛行于殷商、西周時(shí)期；海貝在當(dāng)時(shí)是財(cái)富的象征，通常是以“朋”為計(jì)量單位，五貝為一系，二系為一朋，在殷墟卜辭和商周金文中常見(jiàn)有帝王賜貝若干朋的記錄。

由于在頻繁不斷的商品交換過(guò)程中，海貝的數(shù)量已遠(yuǎn)遠(yuǎn)滿足不了需求，這時(shí)就出現(xiàn)了以獸骨、軟石、蚌殼、陶土、玉髓等材料仿制的貝幣，這些人工仿貝的出現(xiàn)是世界上最早的人造貨幣雛形。隨著社會(huì)生產(chǎn)力的發(fā)展和青銅鑄造業(yè)的興起，用金屬材料來(lái)鑄造貨幣便應(yīng)運(yùn)而生，它是發(fā)達(dá)的青銅文化的直接產(chǎn)物，標(biāo)志著中國(guó)貨幣開(kāi)始逐步進(jìn)入銅鑄幣時(shí)代。

據(jù)考古資料載：原始銅鑄貝幣的出現(xiàn)，大約是在殷商晚期。從形式上區(qū)分有小孔式和磨背式兩種，其形狀依舊仿自海貝，面無(wú)文字，上有一道直溝和殼口，直溝兩側(cè)鑄有齒紋。1953年河南安陽(yáng)殷墟遺址大司空村商晚期墓葬中，曾出土過(guò)3枚小孔式小型無(wú)文銅貝；1971年山西保德縣城西南黃河岸邊的林遮峪村商墓中一次出土了109枚磨背式大型無(wú)文銅貝，與此同坑所出的還有113枚海貝和車馬器等物。保德銅貝的出現(xiàn)，是迄今所發(fā)現(xiàn)時(shí)代最早的銅鑄幣。其體型碩大，鑄造精美，并經(jīng)過(guò)細(xì)打磨，屬磨背式直齒溝大型無(wú)文銅貝，堪稱人類金屬貨幣之鼻祖。