集郵這個詞最早出現(xiàn)于法文Philatelie，是1863年法國人海爾賓創(chuàng)造出來的。它是由希臘文Philos（愛好）和atelein（免費或者免費憑證）組合而成。后一個意思在這里指的是郵票。這個詞出現(xiàn)后逐漸代替了以前使用的timbromania（法語，意為郵票狂）。后來拉丁語系各國也都紛紛采用。日本人將集郵寫作郵趣，就是根據(jù)這個意思直譯來的。
　　 1、誰是第一個集郵者
　　 世界上最早集郵的人是大英博物館的約翰．格雷博士。黑便士郵票發(fā)行當天，他就到郵局買了郵票保存起來。此后，每次發(fā)行新郵票，他都必定去買，并收藏起來。他當時的目的是為了紀念郵政史上的這次重要改革。格雷后來編過英國郵票目錄，指出集郵是一種有意義的活動。格雷收集郵票并不是單純的集郵，但應當說他是有名可考的第一個集郵者。
　　 2、群眾性的集郵
　　 在黑便士郵票出現(xiàn)的第二年，一位年輕婦女在英國《泰晤士報》上刊登一則廣告。這個婦女說，自己已從親戚朋友中征集到16000枚郵票，但還嫌不夠，請求慷慨的人們能把用過的郵票贈送給她，以滿足她那富于幻想的愿望。當時英國只發(fā)行3種郵票，且圖案基本相同，只是顏色有區(qū)別。原來這位年輕婦女收集這些重復的郵票是想把她的梳妝室墻壁裱糊起來，成為一種裝飾。雖然這種收集郵票的目的與現(xiàn)在的集郵目的完全不同，但在當時引起了人們的效仿和注意。在不到一年的時間里，英國就出現(xiàn)了一股收集郵票熱，有的人甚至到了入迷的程度。到了19世紀50年代，發(fā)行郵票的國家增至20多個，郵票的種類也開始增多，集郵更加普遍地盛行起來。
　　 3、國際集郵活動
　　 為了相互交換郵票，切磋郵識，集郵者開始組建自己的組織。1856年，在紐約成立了翁尼布斯俱樂部，這是一個以收集郵票、錢幣、徽章、印章和簽名等藏品的組織。1869年4月10日，英國倫敦集郵學會成立，這是世界上第一個官方集郵組織，1906年改稱倫敦皇家集郵協(xié)會。
　　 集郵活動從歐洲開始，后擴大到北美及世界各地，人們便有了開展國際交往的強烈愿望。一些國家的集郵者，分別于1872年和1876年在德國召開集郵會議。1878年第一次國際集郵會議在法國巴黎召開，有20多個國家參加，并出版了《國際集郵會議錄》。1926年國際集郵聯(lián)合會在法國巴黎成立，從此集郵有了國際性組織。
　　 4、中國的集郵活動
　　 中國的集郵活動開始于大龍郵票發(fā)行后。1879年，有人在上�！渡陥蟆房稣髻�郵票的廣告；1880年，上海清心書館出版的《花圖新報》，登載了題為《各國信館之印信》的文章，稱郵票為"印信"和"國信"。該文還介紹了外國的家長鼓勵子女集郵的情況，并稱"此亦啟迪蒙童之道也"。這是我國最早介紹集郵的文章。
　　 我國的集郵活動從上海興起后，天津、廣州、福州等通商口岸也陸續(xù)出現(xiàn)了集郵活動。但當時的集郵者大多是在華的外國人，尤其以英國、法國、意大利的商人、傳教士居多，還有一些是駐華外交人員和在清朝海關(guān)、郵政、鐵路供職的洋人。1912年上海的歐美僑民成立了上海郵票會；1909年我國第一家郵票商店在福州開業(yè)；1913年上海發(fā)行華郵貼票冊；1916年、1918年上海出現(xiàn)集郵副刊"郵乘．郵票考略"、中文集郵雜志《郵志界》，都記載了處于萌芽階段的中國集郵現(xiàn)狀。
　　 中國集郵進入活躍階段的標志是中華郵票會（1922年）、新光郵票會（1925年）和甲戌郵票會（1934年）的成立。新中國成立后，1955年中國集郵公司成立，《集郵》雜志創(chuàng)刊，1959年郵電部舉辦中國郵票展覽，中國集郵才真正進入了蓬勃發(fā)展時期。
　　 自80年代開始，中國的集郵進入蓬勃發(fā)展的新時期。1982年，中華全國集郵聯(lián)合會成立，次年分別加入國際集郵聯(lián)合會和亞洲集郵聯(lián)合會。全國集郵聯(lián)成立后，我國的群眾性集郵活動走上了有組織、健康發(fā)展的道路。豐富多彩的集郵日、知