貨幣按其材質首先分為紙幣與（金屬）硬幣。硬幣已有2500年的歷史，紙幣也流通了1000年。流通中，紙幣承擔了總量的95％以上；集藏中，硬幣則比紙幣有更久遠的歷史與眾多的收藏者。
　　世界硬幣從時間上大致可劃分為：古代幣（至公元 476年西羅馬帝國滅亡）；中世紀幣（476年一1640年英國資產階級革命開始）；近代幣（1640年一1917年蘇聯十月革命）；現代幣（1917年至今）。其中1945年后又稱當代幣。 當然，從錢幣文化觀點出發，其增變興衰既與重大政治事件相關又不盡同。
　　一、世界錢幣文化的四大體系 錢幣文化是世界各國文化中的一個組成部分，包括“硬件”（幣材、工藝等）和“軟件”（語言文字、藝術特色、宗教習俗、哲理觀念等），綜合反映了各國不同時代的物質文明和精神文明水平。
　　通常認為，世界古代錢幣文化來自四個獨立的源頭，即：地中海、東方、南亞次大陸、伊斯蘭世界。其中主要是地中海（西方）和遠東（東方）兩大幣系。
　　歷史上它們間曾有交叉和影響，到了現代更進一步互相借鑒，逐步“同一”。
　　地中海幣系。指以古希臘羅馬為中心的硬幣。通過亞歷山大帝國、羅馬帝國，其勢力遍及全歐和部分亞洲、非洲。隨著15世紀后歐洲殖民主義的擴張，又影響了美洲、澳洲、大部分非洲和部分亞洲。
　　它們的特點是：
　　1．圖象豐富。包括神祗及英雄、君王、特色動植物、建筑古跡等。如古希臘城邦幣上的特色動植物城徽，羅馬帝國時代幣中保存了70多位君王的頭像。
　　2．幣文復雜。主要是希臘文、拉丁文，除此還有腓尼基文、迦太基文、希伯來文等。
　　3．幣材多為貴金屬。最早是用自然形成的金銀合金——琥珀金，接著是金、銀幣，最后形成金一銀一銅，以銀為主的體系。
　　4．制幣方法主要是打（錘）制，很少鑄幣。因手工生產，個體差異較大。
　　東方幣系。指以中國為代表的錢幣。通過漢唐盛世，以及此后各朝的文化交流影響了朝鮮、日本、安南和東南亞各國，部分通過絲綢之路波及中亞。其特點：
　　1．幣形多樣化。如刀幣、布幣均為在世界硬幣中所特有，并長期采用方孔圓錢形制，除花錢外，幣圖相對簡單或無幣圖。
　　2．幣文豐富。記錄了年代、造幣地點。除漢文外尚有各種少數民族文字，書法藝術獨具特色。
　　3．幣材主要以銅合金為主，少量鐵幣。金、銀在流通中不占主要地位。
　　4．制幣方法主要采用熔化金屬在模內鑄造，故名鑄幣。鑄造可以經濟地批量生產，個體比較均一。
　　南亞次大陸幣系。指以印度為主的幣品。通過孔雀王朝、更多王朝及莫臥兒帝國的擴張和宗教的傳播，影響了整個南亞次大陸、部分東南亞地區。但其本身也在歷史發展中先后受到波斯帝國、亞歷山大帝國以及后來阿拉伯諸王朝、蒙古汗國的影響，情況甚為復雜。其特點：
　　1．幣圖常具有濃厚的宗教色彩。既有土生土長的佛教、婆羅門教，又有希臘基督教、薩珊拜火教、阿拉伯伊斯蘭教的影響。早期盛行各種印記。
　　2．幣文極其復雜。土邦幣極多。
　　3．幣材金、銀、銅均用，并有少量鉛、錫等。
　　4．制幣方法主要打（錘）制。 　　
　　伊斯蘭幣系。指7世紀伊斯蘭教興起后，通過倭馬亞王朝、阿巴斯王朝、法蒂瑪王朝以及此后的奧斯曼帝國形成的幣系。波及整個西亞、中亞、部分東南亞、北非及歐洲伊伯利安半島南部。其特點：
　　1．宗教色彩顯著。因伊斯蘭教不崇拜任何偶像，所以幣面沒有君王及神祗。代之以圖案、藝術字體、花押等。
　　2．幣文以阿拉伯文為主，種類繁多。幣文中的特色是多為清真箴言和在位君王繁雜的稱號。
　　3．幣材包括金、銀、銅。
　　4．制幣主要采用打（錘）制法。
　　二、硬幣的分類
　　廣義的錢幣學一般應包括硬幣（Coins)、代用幣（Tokens)和章(Medals)三類。硬幣的特點是：由主權機構發行，有面 值，在流通中具有法定支付能力。但隨著收藏和投資需要，又派生出多種幣品。
　　按幣品功能分類應是最本質和易于理解的方法。
　　l．流通幣（Circulating Coins,Working Coins)。這是原本意義上的硬幣，功能是“流通”。主權發行機構按面值發放，交換中技面值流通。發行年代可以間斷或連續。發行量按市場需要，一般較大。按其實際情況，又可分為“正在流通”和“退出流通”兩小類。
　　流通幣本意在“流通”而非“收藏”。但流通幣卻往往是幣友的“收藏”起步和主體。當然“退出流通幣”的收藏價格高于甚至遠高于其面值。所以最好的方式是在日常“流通”中將品相優美、面值較小的硬幣“攢”起來，即以流通價格（面值）作為收藏成本。但這種辦法受到國別，面值，年代的限制。用于本國硬幣尚可，用于收集世界幣則很困難了。
　　2．收藏幣（Collector Coins.NumismaticCoins）。目的不是“流通”而是“收藏”。主權發行機構以高于或遠高于面值的價格作為初售價發行。如我國1984年10元熊貓銀幣初售價是100多元。收藏幣