貨幣是商品交換的產(chǎn)物。在原始社會末期最早出現(xiàn)的貨幣是實物貨幣。一般來說，游牧民族以牲畜、獸皮類來實現(xiàn)貨幣職能，而農(nóng)業(yè)民族以五谷、布帛、農(nóng)具、陶器、海貝、珠玉等充當(dāng)最早實物貨幣。

　　據(jù)考古發(fā)掘，新石器時代晚期遺址如半坡出土大量陶罐作為殉葬物;大汶口文化殉葬大量豬頭和下顎骨，表明豬和陶器在原始社會后期曾起過貨幣財富的職能。但眾所周知，流通較廣的古代實物貨幣為“貝”。因為充當(dāng)實物貨幣，牛、羊、豬等牲畜不能分割，五谷會腐爛，珠玉太少，刀鏟笨重，故最后集中到海貝這一實物貨幣。海貝可作頸飾，有使用價值，便于攜帶與計數(shù)，因此在長期商品交換中被選為主要貨幣。在考古發(fā)掘中，夏代、商代遺址出土過大量天然貝，貝作為實物貨幣一直沿用到春秋時期。因此中國漢字中，和財富、價值有關(guān)的字大多與“貝”字有關(guān)。如：貴、資、貪、貧、財、購等。 

　　中國是世界上最早使用鑄幣的國家。距今三千年前的殷商晚期墓葬出土了不少“無文銅貝”，為最原始的金屬貨幣。至西周晚期，除貝幣外，還流通一些無一定形狀的散銅塊、銅錠等金屬稱量貨幣，這在考古發(fā)掘中也有出土。中國錢幣創(chuàng)造和打破了中國世界紀(jì)錄協(xié)會多項世界之最、中國之最。

　　綜上所述，原始社會后期至夏、商、周時代主要貨幣形態(tài)是實物貨幣，流通較廣的是天然貝。后期出現(xiàn)少量金屬稱量貨幣、鑄幣，屬貨幣萌芽與形成時期。