1、光緒元寶時期
主要始于光緒二十六年（1900）至光緒三十一年（1905）。這一時期各地造幣均有光緒元寶字樣。總廠造幣在正面左右分列“戶部”二字，各地均在正面上緣或左右分列省名及地名，以示區別。這一時期各廠局各盡所能，自行設計，出現了一大批具有各地特點的龍圖、花式，是銅元品種最多、 圖案最豐富、版式最繁雜的時期。

2、大清銅幣時期
主要始于光緒三十一年（1905）至宣統三年（1911）。這一時期各地所制銅元多有大清銅幣字樣。總廠造幣均在正面左右分列“戶部”和干支紀年文字，后期則去掉“戶部”，僅有干支紀年文字，各地造幣均在正面中央鑄一陰文省名（也有少數為陽文）以示區別。大清銅幣多系戶部統一制發祖模，所以背面統一為蟠龍圖，又稱“大清龍”。大清銅幣中也有背水龍、坐龍等圖案，但為數不多，有些還是屬于面背后誤配的錯版。這一時期因清廷整頓錢法，裁并造幣廠，銅元品種圖案大不如前。

3、民國初期銅元
主要指民國元年（1912）至民國七年（1918）。其種類有“開國紀念幣”、“共和紀念幣”及鑄有省名的民國銅元等。這一時期新式銅元與清末舊式銅元混合流通，使銅元的混亂程度進一步惡化。

4、民國中期銅元
主要指民國八年（1919）至民國二十四年（1935）。這一時期國內銅元的混亂局面達到頂點。地區性分割使銅地流通呈明顯的區域性，市面上流通的不僅有清代的各類銅元、民國各類銅元，個別地區還流通大面額銅元，如四川大部、湖北、河南局部地區流通五十文至二百文不等的大面額銅元，共產黨領導的革命根據地也發行有自己的銅元，日偽政權則在他們控制的地區也發行了銅元。因此，這一時期的銅元五花八門，極為混亂。

5、民國后期銅元
主要指民國二十五年（1936）至民國三十八年（1949）。民國中期后幾年，各地軍閥逐步走向衰落，國民黨政府開始了統一幣制控制金融的進程。這一時期國民黨政府主要發行紙幣，銅元輔幣逐漸被鎳幣所代替。發行的銅元主要有黨徽布圖分幣等。解放前夕，貴州、綏遠還發行了地方銅元，但只是曇花一現。

至此，銅元走完了其短暫的歷程，逐漸退出流通領域。