西漢初年，鑒于幣制混亂和鑄幣失控后引起的吳楚叛亂等嚴(yán)重后果，漢武帝在統(tǒng)治期間先后進(jìn)行了六次幣制改革，使?jié)h初以來(lái)一直未能解決的貨幣問(wèn)題得到了比較徹底的解決。

漢武帝建元元年（公元前140年）行三銖錢(qián)，重如其文。這是恢復(fù)銅鑄幣名義價(jià)值與法定重量相一致的一個(gè)措施。但是由于三銖錢(qián)與四錢(qián)重的半兩錢(qián)等價(jià)使用，由于盜鑄盛行，因此到了建元五年春實(shí)行了“廢三銖錢(qián)，行用半兩錢(qián)”。

漢武帝元狩四年（公元前119年）又重新鑄造三銖錢(qián)并造皮幣和白金（銀）幣，還頒布了盜鑄金錢(qián)者死罪令。

漢武帝元狩五年（公元前118年）開(kāi)始又進(jìn)行了第四次幣制改革。這次改革僅是“廢三銖錢(qián)，改鑄五銖錢(qián)”。五銖錢(qián)的形制都有一定的規(guī)定，錢(qián)文“五銖”從此啟用。五銖錢(qián)輕重適中，合乎古代的社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展?fàn)顩r與價(jià)格水平對(duì)貨幣單位的要求，因而在漢武帝以后的西漢、東漢、蜀、魏、晉、南齊、梁、陳、北魏、隋均有過(guò)鑄造，歷時(shí)長(zhǎng)達(dá)739年，是我國(guó)歷史上鑄行數(shù)量最多、時(shí)間最長(zhǎng)最為成功的長(zhǎng)壽錢(qián)。西漢時(shí)的五銖錢(qián)有郡國(guó)五銖、赤（側(cè)）仄五銖、三官五銖、宣帝五銖以及小五銖，金五銖等等。

漢武帝元狩五年，詔令各郡國(guó)鑄行五銖錢(qián)，稱(chēng)為郡國(guó)五銖，又叫元狩五銖。錢(qián)文為“五銖”，小篆書(shū)，光背，正面有輪無(wú)郭，背面則輪郭俱備。錢(qián)直徑2.5厘米左右，重約3.5-4克。“五”字交筆斜直或有彎曲；“銖”字的“朱”頭呈方折型，“金”字頭較小，仿佛如一箭鏃。少數(shù)錢(qián)上有一橫劃。其材料改用紫銅，因而有紫紺錢(qián)之稱(chēng)。但各地技術(shù)水平不同，銅礦的成分有差別，官吏了解命令的程度與奉行的態(tài)度很難一致，所以鑄出的錢(qián)差別很大，有的與舊漢半兩一樣，背平無(wú)輪郭，有的穿孔大，肉薄，也有肉厚的。一般地說(shuō)，都具有偷工減料不夠五銖重的現(xiàn)象，而且越鑄越輕，越晚越粗劣，有重蹈半兩、三銖錢(qián)覆轍的現(xiàn)象。政府改鑄五銖錢(qián)，主要目的是樹(shù)立信譽(yù)，穩(wěn)定金融，使私鑄者無(wú)利可圖，自行放棄犯法的勾當(dāng)，以徹底解決私鑄問(wèn)題。各郡國(guó)官吏，因舊的習(xí)慣難改，依舊上下聯(lián)手，以謀中飽私囊。漢武帝采納了公卿們的建議，于元鼎二年（公元前115年）收回了各郡國(guó)的鑄幣權(quán)，由中央政府統(tǒng)一鑄造，統(tǒng)一貨幣發(fā)行，從而防止了另一次惡幣的泛濫。

漢武帝收回鑄幣權(quán)以后，由漢武帝中央政府統(tǒng)一鑄錢(qián)。后來(lái)盛行的三官五銖就是這個(gè)時(shí)候鑄造的。該錢(qián)制作精美，邊郭工整，重量準(zhǔn)確，錢(qián)文秀麗，為錢(qián)中楷模。三官指鐘官、辨銅、均輸（技巧），統(tǒng)指政府鑄錢(qián)的機(jī)構(gòu)。中央為推廣均輸法，新設(shè)水衙都尉一官，在長(zhǎng)安上林苑辦公。上林苑是政府鑄錢(qián)的機(jī)構(gòu)，是漢初在原秦代舊苑的基礎(chǔ)上擴(kuò)建而成的皇家園林，規(guī)模宏大，有離宮70所，周?chē)娣e達(dá)300余里，包括現(xiàn)今的西安、周至和戶(hù)縣。